“I ricchi cinesi stanno letteralmente mangiando questo mammifero esotico in estinzione”, leggi un recente post globale che espone il devastante commercio del pangolino, un formichiere squamoso che i cinesi considerano una prelibatezza. Secondo il Post, gli adorabili animali (che un editorialista ha descritto come” una pigna a quattro zampe”) erano diventati il mammifero più trafficato al mondo, in gran parte perché ai cinesi piace mangiarli. Altre notizie hanno sollevato allarmi su orsi rari, tigri e salamandre vittime degli appetiti cinesi, sollevando la domanda: cosa non mangerà la Cina? La risposta ovvia è il Panda gigante, l’orso in via di estinzione che è diventato sinonimo di 5.000 anni di storia cinese e il ramo d’ulivo più strano di sempre, una forma sfocata di sensibilizzazione diplomatica. Ma non è stato tutto quel tempo da quando panda è venuto inequivocabilmente ” off-the-menu.”
La storia d’amore della Cina con il panda è in realtà un fenomeno abbastanza recente e, sebbene forte, non è sintomatico di una profonda cultura del protezionismo animale. La Cina ha un record triste quando si tratta di diritti degli animali e la conservazione, e panda sono tra una piccola minoranza di animali improbabile che finire in una pentola zuppa cinese da qualche parte. Ma l’abbraccio nazionale del panda ha inculcato un affetto condiviso che potrebbe fornire un modello per salvare altre specie in futuro.
L’elevazione dell’orso bianco e nero al simbolo nazionale cinese è avvenuta gradualmente solo nel corso dell’ultimo secolo. (Ci sono 12 animali nello zodiaco cinese, che risale a oltre 2.000 anni e include il mitico drago – ma nessun panda. Yiduiread, un canale di notizie sulla popolarissima piattaforma di messaggistica mobile WeChat, ha pubblicato una panoramica completa della storia di panda a giugno con il titolo: “Panda gigante: da mostro a icona nazionale.”Nei tempi antichi, diceva l’articolo, i cinesi temevano i panda e li descrivevano come “tapiri” in bianco e nero divoratori di metalli, un mammifero erbivoro simile a un maiale. Gli orsi erano noti per scendere dalle montagne per foraggio per utensili di bambù, ferro, o rame, e potrebbe masticare le unghie fuori una porta della città, ha detto. Nel suo libro del 1993 The Last Panda, U. S. il biologo e naturalista George B. Schaller ha spiegato come i cinesi erano soliti cacciare i panda per le loro pelli perché si credeva che dormire sulla pelliccia del panda potesse allontanare i fantasmi e aiutare a regolare il ciclo mestruale di una donna. Hanno anche pensato urina panda potrebbe sciogliere un ago ingerito.
Sebbene gli umani apparentemente mangiassero panda in epoca preistorica, i cinesi contemporanei hanno poco gusto per l’animale. C’è un detto spesso citato che i cinesi “mangeranno qualsiasi cosa con quattro gambe tranne il tavolo”, tra cui gobba di cammello brasato, cervello di scimmia e pinna di squalo nell’occasionale (lussuoso) menu cinese. Il palato cinese liberale si estende spesso agli animali tenuti come animali domestici, con cani, conigli e persino gatti che a volte incontrano la loro fine come zuppa o piatto piccante. Ma i banchetti dei panda sono inauditi. Sono certamente troppo preziosi per mangiare, ma il loro sapore potrebbe anche averli tenuti fuori dalla tavola. Il libro di Schaller descrive in dettaglio il processo a Leng Zhizhong, agricoltore di 26 anni, che nel gennaio 1983 intrappolò involontariamente un panda dal collare radio nella provincia occidentale del Sichuan mentre cercava di intrappolare cervi muschiati e maiali selvatici. Nel tentativo di smaltire le prove, ha fatto a pezzi l’orso e ha fritto la sua carne con le rape. Era un piatto così immangiabile che ha finito per dar da mangiare ai suoi maiali. (Ne ha anche dato un po ‘ a sua sorella.) Il tribunale ha condannato Leng a due anni di carcere.
Anche se raramente cacciati per il cibo, i panda sono stati cacciati per la loro pelliccia, o solo per lo sport. Ex U. S. I figli del presidente Theodore Roosevelt, Kermit e Theodore, affermarono di essere i primi occidentali a imbustare un panda cinese nell’aprile del 1928. I fratelli hanno detto che hanno sparato allo stesso tempo, ed entrambi hanno rivendicato l’uccisione. Erano così contenti della loro conquista che scrissero un racconto, trascinando il Panda Gigante. Nel 1939, la stilista e socialite di New York Ruth Harkness catturò un panda maschio nel Sichuan che nutrì artificialmente e chiamò Su Lin. Alla fine divenne una calda attrazione nello zoo Brookfield di Chicago.
Fu a Londra, tuttavia, che l’improvvisa popolarità di un orso apolide rese il panda il bambino manifesto di tutte le cose in pericolo. Nel 1957, Chi-chi, originariamente in vendita in uno zoo degli Stati Uniti, si trovò senza casa quando gli Stati Uniti, che non avevano relazioni formali con la Cina comunista, rifiutarono l’ingresso del panda. Ma lo zoo di Londra fece un’offerta di successo per Chi-chi nel 1958, e divenne rapidamente l’attrazione principale dello zoo. Come è successo, Londra era anche la casa del neonato World Wildlife Fund (WWF), che mancava ancora un logo. Decidendo che non c’era candidato migliore dell’amabile Chi-chi, il WWF scelse il panda come logo ufficiale nel 1961, e la creatura di bambù in bianco e nero è stata un simbolo internazionale di conservazione della fauna selvatica da allora.
La scelta del logo del WWF ha contribuito ad allineare la preoccupazione internazionale sulla specie con un nuovo sforzo cinese per affrontare la diminuzione del numero di panda e la distruzione del loro habitat, le foreste di bambù. La Cina ha reso i panda giganti una specie protetta nel 1962, il primo cucciolo di panda allevato in cattività è nato nel 1963, e il bracconaggio è stato criminalizzato nel 1987, fissando severe nuove pene di almeno dieci anni di carcere o addirittura la morte. Anche così, ci è voluto del tempo per eliminare la pratica del bracconaggio dei panda. Tre pelli di contrabbando sono stati segnalati sequestrati dalle autorità doganali di Hong Kong nel 1987, e la Cina arrestato 203 per la caccia panda nel 1988, recuperando 146 pelli.
Sebbene danneggiare intenzionalmente un panda sia ormai impensabile, altre specie di orsi non godono delle stesse protezioni. I cinesi oggi consumano ancora la bile estratta dagli orsi della luna, dagli orsi del sole e dagli orsi bruni; la sostanza è ritenuta terapeutica ed è un ingrediente della medicina tradizionale cinese. Eppure l’estrazione della bile è un processo doloroso e invasivo, e alcuni allevamenti di bile d’orso tengono gli orsi chiusi in gabbie minuscole per anni alla volta. È un doppio standard che sconvolge profondamente Jill Robinson, fondatrice del gruppo per i diritti Animals Asia Foundation. Ha detto a Foreign Policy che è una “fonte di grande tristezza” vedere altri orsi in Cina “malignati e crudelmente sfruttati negli allevamenti di orsi in tutto il paese.”Robinson ha scritto in una e-mail dalla Nuova Zelanda che non ha mai sentito parlare di alcuna istanza di parti di panda utilizzate in qualsiasi medicina tradizionale o tonici. Panda e altri orsi ” condividono così tante somiglianze, ma sono trattati in modo molto diverso,” lei disse.
Solo pochi hanno osato discutere contro il tentativo di salvare i panda, chiamando lo sforzo condannato e uno spreco di denaro. La Cina di certo non sembra mettersi in discussione. Spende una fortuna per la conservazione dei panda, dai parchi di riproduzione alla ricerca, ma guadagna anche milioni di dollari all’anno affittando gli animali agli zoo d’oltremare e mostrandoli come attrazioni turistiche a casa. Nel corso degli ultimi decenni, gli scienziati cinesi hanno sviluppato e affinato le tecniche difficili necessarie per allevare i panda in cattività, nel 2010 facendo una svolta che può aiutare i panda allevati in cattività per tornare allo stato selvatico. I panda sono spesso nati in coppia ma le madri lottano per prendersi cura di entrambi i cuccioli; l’innovazione semplice ma potente è stata quella di lasciare che altre femmine di panda in cattività adottassero uno dei cuccioli.
I Panda sono il volto dei diritti degli animali, ma nell’immaginario popolare, non sono davvero orsi a tutti — sono personaggi dei cartoni animati, una creazione di film come Kungfu Panda, i cappelli panda fuzzy venduti presso le attrazioni turistiche in giro per la Cina, e anche Fuwa il Panda, una delle cinque mascotte delle Olimpiadi di Pechino 2008. La gente è rimasta sbalordita quando Gu Gu, un panda maschio nello zoo di Pechino, ha attaccato un uomo che si è avventurato nel suo recinto nel gennaio 2009. “Ho sempre pensato che fossero carini e mangiassero solo bambù”, ha detto la vittima, Zhang Jiao, alla CNN.
Immaginare i panda che vagano liberi nei loro dintorni naturali è anche una sfida perché ci sono solo circa 1.000 panda selvatici rimasti. Vederne uno può essere un evento importante; a marzo, gli abitanti del villaggio nel Sichuan hanno urlato e sono corsi verso un panda con i loro telefoni e le loro macchine fotografiche quando ha attraversato il loro villaggio di montagna, catturando questo video.
Ci sono segni che l’amore del panda potrebbe diffondersi ad altre specie. Mangiare pinna di squalo ha bruscamente scemato in popolarità a causa in parte di campagne anti-crudeltà sostenuti da celebrità cinesi come star del basket Yao Ming. A giugno, gli attivisti per i diritti degli animali hanno invaso l’annuale Yulin Dog Meat Festival, a volte impedendo fisicamente a coloro che trasportano cani di entrare in città. Per quanto riguarda i pangolini in scala, la Cina ha annunciato ad aprile che le leggi anti-traffico potrebbero essere interpretate per punire non solo i bracconieri, ma chiunque mangi consapevolmente un animale in via di estinzione. I trasgressori potrebbero passare fino a dieci anni in prigione. L’interpretazione si applica a 420 diverse specie in via di estinzione, tra cui tigri e scimmie dorate. Attaccando gli appetiti cinesi, il governo potrebbe finalmente essere in grado di frenare la domanda.