«Los chinos ricos se están comiendo literalmente a este mamífero exótico hasta la extinción», se lee en un reciente Post Global que expone el devastador comercio del pangolín, un oso hormiguero escamoso que los chinos consideran un manjar. Según el Post, los adorables animales (que un columnista describió como» un cono de pino de cuatro patas») se habían convertido en el mamífero con mayor tráfico del mundo, en gran parte porque a los chinos les gusta comerlos. Otros informes noticiosos han despertado alarmas sobre osos raros, tigres y salamandras que son víctimas del apetito chino, planteando la pregunta: ¿Qué no comerá China? La respuesta obvia es el Panda Gigante, el oso en peligro de extinción que se ha convertido en sinónimo de 5.000 años de historia china y la rama de olivo más extraña de la historia, una forma difusa de alcance diplomático. Pero no ha pasado tanto tiempo desde que panda llegó inequívocamente «fuera del menú».»
La historia de amor de China con el panda es de hecho un fenómeno bastante reciente, y aunque fuerte, no es sintomático de una profunda cultura de proteccionismo animal. China tiene un triste historial en lo que respecta a los derechos y la conservación de los animales, y los pandas se encuentran entre una pequeña minoría de animales que es poco probable que terminen en una olla de sopa china en algún lugar. Pero el abrazo nacional del panda ha inculcado un afecto compartido que podría proporcionar una plantilla para salvar a otras especies en el futuro.
La elevación del oso blanco y negro al símbolo nacional de China ocurrió gradualmente solo durante el último siglo. (Hay 12 animales en el zodiaco chino, que se remonta a más de 2.000 años e incluye al mítico dragón, pero no al panda.) Yiduiread, un canal de noticias de la popular plataforma de mensajería móvil WeChat, publicó en junio un amplio resumen de la historia de los panda con el titular: «Panda Gigante: De Monstruo a Icono Nacional.»En la antigüedad, decía el artículo, los chinos temían a los pandas y los describían como «tapires» blancos y negros devoradores de metal, un mamífero herbívoro que se parecía a un cerdo. Se sabía que los osos descendían de las montañas para buscar utensilios hechos de bambú, hierro o cobre, y podían masticar los clavos de una puerta de la ciudad, dijo. En su libro de 1993 The Last Panda, U. S. el biólogo y naturalista George B. Schaller explicó cómo los chinos solían cazar pandas por sus pieles porque se creía que dormir en el pelaje del panda podría alejar a los fantasmas y ayudar a regular el ciclo menstrual de una mujer. También pensaron que la orina de panda podía disolver una aguja tragada.
Aunque los humanos aparentemente comían panda en tiempos prehistóricos, los chinos contemporáneos tienen poco gusto por el animal. Hay un dicho muy citado que dice que los chinos «comerán cualquier cosa con cuatro patas excepto la mesa», incluida la joroba de camello cocida, el cerebro de mono y la aleta de tiburón en el menú chino ocasional (de lujo). El paladar chino liberal a menudo se extiende a los animales mantenidos como mascotas, con perros, conejos e incluso gatos que a veces encuentran su fin como sopa o plato picante. Pero los banquetes de panda son inauditos. Ciertamente, son demasiado preciados para comerlos, pero su sabor también podría haberlos mantenido fuera de la mesa de la cena. El libro de Schaller detalla el juicio del granjero Leng Zhizhong, de 26 años, que atrapó involuntariamente a un panda con cuello de radio en la provincia occidental de Sichuan en enero de 1983 mientras intentaba atrapar ciervos almizcleros y cerdos salvajes. En un intento por deshacerse de la evidencia, cortó el oso y frió su carne con nabos. Era un plato así no comestibles terminó de alimentar a sus cerdos. (También le dio un poco a su hermana.) El tribunal condenó a Leng a dos años de prisión.
Aunque rara vez son cazados por comida, los pandas han sido cazados por su piel, o simplemente por deporte. El ex Los hijos del presidente Theodore Roosevelt, Kermit y Theodore, afirmaron ser los primeros occidentales en embolsar un panda chino en abril de 1928. Los hermanos dijeron que dispararon al mismo tiempo, y ambos reclamaron el asesinato. Estaban tan contentos con su conquista que escribieron un relato, Siguiendo al Panda Gigante. En 1939, la diseñadora de vestidos de Nueva York y miembro de la alta sociedad Ruth Harkness capturó a un panda bebé en Sichuan al que alimentó con biberón y llamó Su Lin. Con el tiempo se convirtió en una atracción en el Zoológico Brookfield de Chicago.
Fue en Londres, sin embargo, que la repentina popularidad de un oso apátrida hizo del panda el niño póster de todas las cosas en peligro de extinción. En 1957, Chichi, originalmente programada para la venta a un zoológico de los Estados Unidos, se encontró sin hogar cuando los Estados Unidos, que no tenían relaciones formales con la China comunista, rechazaron la entrada de los panda. Pero el Zoológico de Londres hizo una oferta exitosa por Chichi en 1958, y rápidamente se convirtió en la atracción estrella del zoológico. Como sucedió, Londres también fue el hogar del recién formado Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), que todavía carecía de un logotipo. Decidiendo que no había mejor candidato que el adorable Chi-chi, la WWF eligió al panda como su logotipo oficial en 1961, y la criatura que come bambú en blanco y negro ha sido un símbolo internacional de la conservación de la vida silvestre desde entonces.
La elección del logotipo de WWF ayudó a alinear la preocupación internacional sobre la especie con un nuevo esfuerzo chino para abordar la disminución del número de pandas y la destrucción de su hábitat, los bosques de bambú. China hizo de los pandas gigantes una especie protegida en 1962, el primer cachorro de panda criado en cautividad nació en 1963, y la caza furtiva se criminalizó en 1987, estableciendo nuevas penas estrictas de al menos diez años de cárcel o incluso la muerte. Aun así, tomó tiempo erradicar la práctica de la caza furtiva de pandas. Tres pieles de contrabando fueron incautadas por las autoridades aduaneras de Hong Kong en 1987, y China arrestó a 203 por caza de pandas en 1988, recuperando 146 pieles.
Aunque dañar intencionalmente a un panda es ahora impensable, otras especies de osos no disfrutan de las mismas protecciones. Los chinos de hoy en día todavía consumen la bilis extraída de osos lunares, osos solares y osos pardos; se cree que la sustancia es terapéutica y es un ingrediente de la medicina tradicional china. Sin embargo, la extracción de bilis es un proceso doloroso e invasivo, y algunas granjas de bilis de osos mantienen a los osos encerrados en jaulas diminutas durante años a la vez. Es un doble rasero que molesta profundamente a Jill Robinson, fundadora del grupo de derechos Animals Asia Foundation. Le dijo a Foreign Policy que es una «fuente de gran tristeza» ver a otros osos en China «difamados y cruelmente explotados en granjas de osos en todo el país.»Robinson escribió en un correo electrónico desde Nueva Zelanda que nunca ha oído hablar de ningún caso de partes de panda que se utilicen en medicina tradicional o tónicos. Los pandas y otros osos «comparten muchas similitudes, pero son tratados de manera muy diferente», dijo.
Solo unos pocos se han atrevido a discutir en contra de intentar salvar a los pandas, calificando el esfuerzo de condenado y un desperdicio de dinero. China ciertamente no parece cuestionarse a sí misma. Gasta una fortuna en la preservación de panda, desde parques de cría hasta investigación, pero también gana millones de dólares al año alquilando los animales a zoológicos en el extranjero y exhibiéndolos como atracciones turísticas en casa. En las últimas décadas, los científicos chinos han desarrollado y perfeccionado las difíciles técnicas necesarias para criar pandas en cautiverio, y en 2010 lograron un gran avance que puede ayudar a los pandas criados en cautiverio a regresar a la naturaleza. Los pandas con frecuencia nacen en parejas, pero las madres luchan por cuidar de ambos cachorros; la innovación simple pero poderosa ha sido dejar que otras hembras de panda cautivas fomenten uno de los cachorros.
Los pandas son la cara de los derechos de los animales, pero en la imaginación popular, en realidad no son osos — son personajes de dibujos animados, una creación de películas como el Panda de Kung Fu, los sombreros de panda borrosos que se venden en las atracciones turísticas de China, e incluso Fuwa el Panda, una de las cinco mascotas de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008. La gente quedó estupefacta cuando Gu Gu, un panda macho en el Zoológico de Beijing, atacó a un hombre que se aventuró en su recinto en enero de 2009. «Siempre pensé que eran lindos y simplemente comieron bambú», le dijo a CNN la víctima, Zhang Jiao.
Imaginar pandas vagando libres en su entorno natural también es un desafío porque solo quedan alrededor de 1000 pandas salvajes. Ver uno puede ser un evento importante; en marzo, los aldeanos de Sichuan gritaron y corrieron hacia un panda con sus teléfonos y cámaras apagadas cuando recorrió su aldea montañosa, capturando este video.
Hay señales de que el amor de los panda puede estar propagándose a otras especies. Comer aleta de tiburón ha disminuido drásticamente en popularidad debido en parte a las campañas contra la crueldad respaldadas por celebridades chinas como la estrella del baloncesto Yao Ming. En junio, activistas por los derechos de los animales invadieron el Festival anual de Carne de Perro de Yulin, a veces impidiendo físicamente que los que transportaban perros entraran a la ciudad. En cuanto a los pangolines escalados, China anunció en abril que las leyes contra el tráfico podrían interpretarse para castigar no solo a los cazadores furtivos, sino a cualquiera que a sabiendas coma un animal en peligro de extinción. Los infractores podían pasar hasta diez años en prisión. La interpretación se aplicó a 420 especies diferentes en peligro de extinción, incluidos tigres y monos dorados. Al atacar los apetitos chinos, el gobierno podría finalmente ser capaz de frenar la demanda.