« Les Riches Chinois mangent littéralement ce mammifère exotique en voie d’extinction », lit-on dans un récent article mondial sur le commerce dévastateur du pangolin, un fourmilier écailleux que les Chinois considèrent comme un mets délicat. Selon le Post, les adorables animaux (qu’un chroniqueur a décrits comme « une pomme de pin à quatre pattes ») étaient devenus le mammifère le plus trafiqué au monde, en grande partie parce que les Chinois aiment les manger. D’autres reportages ont alarmé les rares ours, tigres et salamandres victimes de l’appétit chinois, soulevant la question: Que ne mangera-t-elle pas en Chine? La réponse évidente est le panda géant, l’ours en voie de disparition qui est devenu synonyme de 5 000 ans d’histoire chinoise et de la branche d’olivier la plus étrange de tous les temps, une forme floue de sensibilisation diplomatique. Mais cela ne fait pas si longtemps que panda est venu sans équivoque « hors du menu. »
L’histoire d’amour de la Chine avec le panda est en fait un phénomène assez récent et, bien que fort, n’est pas symptomatique d’une profonde culture du protectionnisme animal. La Chine a un bilan lamentable en matière de droits des animaux et de conservation, et les pandas font partie d’une infime minorité d’animaux peu susceptibles de se retrouver dans une marmite chinoise quelque part. Mais l’étreinte nationale du panda a inculqué une affection partagée qui pourrait servir de modèle pour sauver d’autres espèces à l’avenir.
L’élévation de l’ours noir et blanc au rang de symbole national de la Chine ne s’est faite progressivement qu’au cours du siècle dernier. (Il y a 12 animaux dans le zodiaque chinois, qui remonte à plus de 2 000 ans et comprend le dragon mythique — mais pas de panda.) Yiduiread, une chaîne d’information sur la très populaire plateforme de messagerie mobile WeChat, a publié un aperçu de l’histoire du panda en juin avec le titre: « Panda Géant: Du Monstre à l’Icône nationale. »Dans les temps anciens, dit l’article, les Chinois craignaient les pandas et les décrivaient comme des « tapirs » noirs et blancs dévoreurs de métal, un mammifère herbivore ressemblant à un cochon. Les ours étaient connus pour descendre des montagnes pour se nourrir d’ustensiles en bambou, en fer ou en cuivre, et pouvaient mâcher les clous d’une porte de ville, a-t-il déclaré. Dans son livre de 1993 Le dernier Panda, États-Unis le biologiste et naturaliste George B. Schaller a expliqué comment les Chinois chassaient les pandas pour leurs peaux parce qu’on croyait que dormir sur de la fourrure de panda pouvait éloigner les fantômes et aider à réguler le cycle menstruel d’une femme. Ils pensaient également que l’urine de panda pouvait dissoudre une aiguille avalée.
Bien que les humains aient apparemment mangé du panda à l’époque préhistorique, les Chinois contemporains ont peu de goût pour l’animal. Il y a un dicton souvent cité selon lequel les Chinois « mangeront n’importe quoi avec quatre pattes sauf la table » — y compris la bosse de chameau braisée, la cervelle de singe et l’aileron de requin sur le menu chinois occasionnel (luxueux). Le palais libéral chinois s’étend souvent aux animaux gardés comme animaux de compagnie, les chiens, les lapins et même les chats atteignant parfois leur fin comme soupe ou plat épicé. Mais les banquets de panda sont inédits. Ils sont certainement trop précieux pour être mangés, mais leur saveur les a peut-être également tenus à l’écart de la table du dîner. Le livre de Schaller détaille le procès de Leng Zhizhong, un fermier de 26 ans, qui a involontairement pris au piège un panda à collier radio dans la province occidentale du Sichuan en janvier 1983 alors qu’il tentait de piéger des cerfs musqués et des cochons sauvages. Dans le but de disposer des preuves, il a haché l’ours et a sauté sa viande avec des navets. C’était un plat tellement immangeable qu’il a fini par le nourrir à ses cochons. (Il en a également donné à sa sœur.) Le tribunal a condamné Leng à deux ans de prison.
Bien que rarement chassés pour se nourrir, les pandas ont été chassés pour leur fourrure ou simplement pour le sport. Anciens États-UNIS Les fils du président Theodore Roosevelt, Kermit et Theodore, ont prétendu être les premiers Occidentaux à avoir attrapé un panda chinois en avril 1928. Les frères ont dit qu’ils avaient tiré en même temps et ont tous deux revendiqué le meurtre. Ils étaient tellement satisfaits de leur conquête qu’ils ont écrit un récit, Traînant le Panda géant. En 1939, Ruth Harkness, couturière et mondaine new-yorkaise, capture un bébé panda mâle dans le Sichuan qu’elle nourrit au biberon et nomme Su Lin. Il est finalement devenu une attraction chaude du zoo Brookfield de Chicago.
C’est à Londres, cependant, que la popularité soudaine d’un ours apatride a fait du panda l’enfant affiche de toutes choses en danger. En 1957, Chi-chi, initialement prévue pour être vendue à un zoo américain, s’est retrouvée sans abri lorsque les États-Unis, qui n’avaient aucune relation formelle avec la Chine communiste, ont refusé l’entrée du panda. Mais le zoo de Londres a fait une offre réussie pour Chi-chi en 1958, et elle est rapidement devenue l’attraction vedette du zoo. Comme c’est arrivé, Londres était également le siège du Fonds mondial pour la Nature (WWF) nouvellement formé, qui manquait encore de logo. Décidant qu’il n’y avait pas de meilleur candidat que l’adorable Chi-chi, le WWF a choisi le panda comme logo officiel en 1961, et la créature mangeant du bambou en noir et blanc est depuis un symbole international de la conservation de la faune.
Le choix du logo du WWF a permis d’aligner les préoccupations internationales concernant l’espèce sur un nouvel effort chinois visant à lutter contre la diminution du nombre de pandas et la destruction de leur habitat, les forêts de bambous. La Chine a fait des pandas géants une espèce protégée en 1962, le premier panda élevé en captivité est né en 1963, et le braconnage a été criminalisé en 1987, fixant de nouvelles peines strictes d’au moins dix ans de prison, voire de mort. Malgré cela, il a fallu du temps pour éradiquer la pratique du braconnage des pandas. Trois peaux de contrebande ont été saisies par les autorités douanières de Hong Kong en 1987, et la Chine en a arrêté 203 pour la chasse au panda en 1988, récupérant 146 peaux.
Bien qu’il soit désormais impensable de nuire intentionnellement à un panda, d’autres espèces d’ours ne bénéficient pas des mêmes protections. Les Chinois consomment encore aujourd’hui la bile extraite des ours lunaires, des ours solaires et des ours bruns; la substance est considérée comme thérapeutique et est un ingrédient de la médecine traditionnelle chinoise. Pourtant, l’extraction de la bile est un processus douloureux et invasif, et certaines fermes de bile d’ours gardent les ours enfermés dans de minuscules cages pendant des années à la fois. C’est un double standard qui bouleverse profondément Jill Robinson, fondatrice du groupe de défense des droits Animals Asia Foundation. Elle a déclaré à Foreign Policy que c’est une « source de grande tristesse » de voir d’autres ours en Chine « décriés et cruellement exploités dans des fermes d’ours à travers le pays. »Robinson a écrit dans un e-mail de Nouvelle-Zélande qu’elle n’avait jamais entendu parler de parties de panda utilisées dans des médicaments traditionnels ou des toniques. Les pandas et autres ours « partagent tant de similitudes mais sont traités de manière très différente », a-t-elle déclaré.
Seuls quelques-uns ont osé s’opposer à essayer de sauver les pandas, qualifiant l’effort de condamné et de gaspillage d’argent. La Chine ne semble certainement pas se remettre en question. Il dépense une fortune pour la préservation des pandas, des parcs d’élevage à la recherche, mais gagne également des millions de dollars chaque année en louant les animaux à des zoos étrangers et en les affichant comme attractions touristiques à la maison. Au cours des dernières décennies, des scientifiques chinois ont développé et perfectionné les techniques difficiles requises pour élever des pandas en captivité, faisant en 2010 une percée qui pourrait aider les pandas élevés en captivité à retourner dans la nature. Les pandas naissent souvent en couple, mais les mères ont du mal à s’occuper des deux petits; l’innovation simple mais puissante a été de laisser d’autres femelles pandas en captivité nourrir l’un des oursons.
Les pandas sont le visage des droits des animaux mais dans l’imaginaire populaire, ce ne sont pas vraiment des ours du tout — ce sont des personnages de dessins animés, une création de films comme Kungfu Panda, les chapeaux de panda flous vendus dans les attractions touristiques de Chine, et même Fuwa le Panda, l’une des cinq mascottes des Jeux olympiques de Pékin en 2008. Les gens ont été abasourdis lorsque Gu Gu, un panda mâle du zoo de Pékin, a attaqué un homme qui s’est aventuré dans son enclos en janvier 2009. « J’ai toujours pensé qu’ils étaient mignons et mangeaient juste du bambou », a déclaré la victime, Zhang Jiao, à CNN.
Imaginer des pandas en liberté dans leur environnement naturel est également un défi car il ne reste plus qu’environ 1 000 pandas sauvages. En voir un peut être un événement majeur; en mars, des villageois du Sichuan ont crié et couru vers un panda avec leurs téléphones et leurs appareils photo lorsqu’il s’est bousculé dans leur hameau de montagne, capturant cette vidéo.
Il y a des signes que l’amour du panda peut se propager à d’autres espèces. Manger l’aileron de requin a fortement diminué en popularité en partie à cause des campagnes anti-cruauté soutenues par des célébrités chinoises comme la star du basket-ball Yao Ming. En juin, des militants des droits des animaux ont envahi le festival annuel de la viande de chien de Yulin, empêchant parfois physiquement ceux qui transportent des chiens d’entrer dans la ville. En ce qui concerne les pangolins à l’échelle, la Chine a annoncé en avril que les lois anti-trafic pourraient être interprétées pour punir non seulement les braconniers, mais toute personne qui mange sciemment un animal en voie de disparition. Les contrevenants pourraient passer jusqu’à dix ans en prison. L’interprétation s’appliquait à 420 espèces différentes en voie de disparition, y compris les tigres et les singes dorés. En s’attaquant aux appétits chinois, le gouvernement pourrait enfin être en mesure de freiner la demande.