„Reiche Chinesen fressen dieses exotische Säugetier buchstäblich bis zum Aussterben“, heißt es in einem kürzlich erschienenen Global Post über den verheerenden Handel mit dem Schuppentier Pangolin, einem schuppigen Ameisenbär, den Chinesen für eine Delikatesse halten. Laut der Post waren die entzückenden Tiere (die ein Kolumnist als „vierbeinigen Tannenzapfen“ bezeichnete) zum am stärksten gehandelten Säugetier der Welt geworden, zum großen Teil, weil Chinesen sie gerne essen. Andere Nachrichten haben Alarm über seltene Bären, Tiger und Salamander ausgelöst, die dem chinesischen Appetit zum Opfer fallen, und die Frage aufgeworfen: Was wird China nicht essen? Die offensichtliche Antwort ist der Riesenpanda, der gefährdete Bär, der zum Synonym für 5,000 Jahre chinesische Geschichte geworden ist, und der seltsamste Olivenzweig aller Zeiten, eine verschwommene Form diplomatischer Reichweite. Aber es ist nicht so lange her, Panda kam eindeutig „off-the-Menü.“
Chinas Liebesaffäre mit dem Panda ist in der Tat ein relativ neues Phänomen, und obwohl es stark ist, ist es nicht symptomatisch für eine tiefe Kultur des Tierschutzes. China hat eine düstere Bilanz, wenn es um Tierrechte und Naturschutz geht, und Pandas gehören zu einer winzigen Minderheit von Tieren, die wahrscheinlich nicht irgendwo in einem chinesischen Suppentopf landen. Aber die nationale Umarmung des Pandas hat eine gemeinsame Zuneigung hervorgerufen, die eine Vorlage für die Rettung anderer Arten in der Zukunft bieten könnte.
Die Erhebung des Schwarz-weißen Bären zu Chinas Nationalsymbol erfolgte erst im letzten Jahrhundert allmählich. (Es gibt 12 Tiere im chinesischen Tierkreis, der über 2.000 Jahre zurückreicht und den mythischen Drachen enthält — aber keinen Panda.) Yiduiread, ein Nachrichtensender auf der äußerst beliebten mobilen Messaging-Plattform WeChat, veröffentlichte im Juni einen umfassenden Überblick über die Panda-Geschichte mit der Überschrift: „Riesenpanda: Vom Monster zur nationalen Ikone. In der Antike, so der Artikel, fürchteten die Chinesen Pandas und beschrieben sie als metallfressende schwarz-weiße „Tapire“, ein pflanzenfressendes Säugetier, das einem Schwein ähnelt. Es war bekannt, dass die Bären von den Bergen herabstiegen, um nach Utensilien aus Bambus, Eisen oder Kupfer zu suchen, und die Nägel von einem Stadttor kauen konnten, hieß es. In seinem 1993 erschienenen Buch The Last Panda, U.S. der Biologe und Naturforscher George B. Schaller erklärte, wie Chinesen Pandas für ihre Felle jagten, weil man glaubte, dass das Schlafen auf Pandapelz Geister abwehren und den Menstruationszyklus einer Frau regulieren könnte. Sie dachten auch, Panda-Urin könnte eine verschluckte Nadel auflösen.
Obwohl Menschen in prähistorischer Zeit anscheinend Panda gegessen haben, haben zeitgenössische Chinesen wenig Geschmack für das Tier. Es gibt ein oft zitiertes Sprichwort, dass Chinesen „alles mit vier Beinen außer dem Tisch essen“ – einschließlich geschmortem Kamelbuckel, Affenhirnen und Haifischflosse auf der gelegentlichen (luxuriösen) chinesischen Speisekarte. Der liberale chinesische Gaumen erstreckt sich oft auf Tiere, die als Haustiere gehalten werden, wobei Hunde, Kaninchen und sogar Katzen manchmal ihr Ende als Suppe oder scharfes Gericht finden. Aber Panda-Bankette sind unerhört. Sie sind sicherlich zu kostbar zum Essen, aber ihr Geschmack könnte sie auch vom Esstisch ferngehalten haben. Schallers Buch beschreibt den Prozess gegen den 26-jährigen Bauern Leng Zhizhong, der im Januar 1983 in der westlichen Provinz Sichuan unbeabsichtigt einen Panda mit Funkhalsband gefangen hatte, als er versuchte, Moschushirsche und Wildschweine zu fangen. Um die Beweise zu entsorgen, zerhackte er den Bären und röstete sein Fleisch mit Rüben. Es war ein so ungenießbares Gericht, dass er es schließlich seinen Schweinen fütterte. (Er gab auch seiner Schwester etwas.) Das Gericht verurteilte Leng zu zwei Jahren Gefängnis.
Obwohl Pandas selten nach Nahrung gejagt wurden, wurden sie wegen ihres Pelzes oder nur zum Sport gejagt. Ehemalige U.S. Die Söhne von Präsident Theodore Roosevelt, Kermit und Theodore, behaupteten, die ersten Westler zu sein, die im April 1928 einen chinesischen Panda einsackten. Die Brüder sagten, sie hätten zur gleichen Zeit geschossen, und beide behaupteten die Tötung. Sie waren so zufrieden mit ihrer Eroberung, dass sie ein Tell-all schrieben, Hinter dem Riesenpanda. 1939 nahm die New Yorker Modedesignerin und Prominente Ruth Harkness in Sichuan einen kleinen männlichen Panda gefangen, den sie mit der Flasche fütterte und Su Lin nannte. Er wurde schließlich eine heiße Attraktion in Chicagos Brookfield Zoo.
Es war jedoch in London, dass die plötzliche Popularität eines staatenlosen Bären den Panda zum Aushängeschild für alles Gefährdete machte. Im Jahr 1957 wurde Chi-Chi, die ursprünglich für den Verkauf an einen US-Zoo vorgesehen war, obdachlos, als die Vereinigten Staaten, die keine formellen Beziehungen zum kommunistischen China hatten, den Panda-Eingang verweigerten. Aber der Londoner Zoo machte 1958 ein erfolgreiches Angebot für Chi-Chi, und sie wurde schnell zur Hauptattraktion des Zoos. Zufällig war London auch die Heimat des neu gegründeten World Wildlife Fund (WWF), dem noch ein Logo fehlte. Der WWF entschied, dass es keinen besseren Kandidaten als das liebenswerte Chi-Chi gab, und wählte den Panda 1961 als offizielles Logo, und die schwarz-weiße Bambus-kauende Kreatur ist seitdem ein internationales Symbol für den Naturschutz.
Die Wahl des WWF-Logos trug dazu bei, die internationale Besorgnis über die Art mit den neuen chinesischen Bemühungen in Einklang zu bringen, die schwindende Anzahl von Pandas und die Zerstörung ihres Lebensraums, der Bambuswälder, anzugehen. China machte Riesenpandas 1962 zu einer geschützten Art, das erste in Gefangenschaft gezüchtete Pandababy wurde 1963 geboren, und Wilderei wurde 1987 kriminalisiert, wobei strenge neue Strafen von mindestens zehn Jahren Gefängnis oder sogar Tod verhängt wurden. Trotzdem brauchte es Zeit, um die Praxis der Panda-Wilderei auszumerzen. Drei geschmuggelte Felle wurden 1987 von den Zollbehörden in Hongkong beschlagnahmt, und China verhaftete 1988 203 wegen Pandajagd und holte 146 Felle zurück.
Obwohl es heute undenkbar ist, einem Panda absichtlich Schaden zuzufügen, genießen andere Bärenarten nicht den gleichen Schutz. Chinesen konsumieren heute noch die Galle, die aus Mondbären, Sonnenbären und Braunbären gewonnen wird; Die Substanz wird als therapeutisch angesehen und ist ein Bestandteil der traditionellen chinesischen Medizin. Dennoch ist die Gallenextraktion ein schmerzhafter und invasiver Prozess, und einige Bärengallefarmen halten Bären jahrelang in winzigen Käfigen gefangen. Es ist eine Doppelmoral, die Jill Robinson, Gründerin der Animals Asia Foundation, zutiefst verärgert. Sie sagte Foreign Policy, dass es eine „Quelle großer Traurigkeit“ sei, andere Bären in China zu sehen, „die in Bärenfarmen im ganzen Land verleumdet und grausam ausgebeutet werden.“ Robinson schrieb in einer E-Mail aus Neuseeland, dass sie noch nie von Panda-Teilen gehört habe, die in einer traditionellen Medizin oder Tonika verwendet würden. Pandas und andere Bären „teilen so viele Ähnlichkeiten, werden aber so unterschiedlich behandelt“, sagte sie.
Nur wenige haben es gewagt, gegen den Versuch zu argumentieren, die Pandas zu retten. China scheint sich selbst nicht zu hinterfragen. Es gibt ein Vermögen für die Erhaltung von Pandas aus, von Zuchtparks bis zur Forschung, verdient aber auch jährlich Millionen von Dollar, indem es die Tiere an Zoos in Übersee vermietet und sie als Touristenattraktionen zu Hause ausstellt. In den letzten Jahrzehnten haben chinesische Wissenschaftler die schwierigen Techniken entwickelt und verfeinert, die erforderlich sind, um Pandas in Gefangenschaft zu züchten, und 2010 einen Durchbruch erzielt, der Pandas, die in Gefangenschaft gezüchtet wurden, helfen kann, in die Wildnis zurückzukehren. Pandas werden häufig paarweise geboren, aber Mütter haben Schwierigkeiten, sich um beide Jungen zu kümmern; die einfache, aber wirkungsvolle Neuerung bestand darin, dass andere in Gefangenschaft gehaltene Pandafrauen eines der Jungen pflegen konnten.
Pandas sind das Gesicht der Tierrechte, aber in der populären Vorstellung sind sie überhaupt keine Bären — sie sind Zeichentrickfiguren, eine Kreation von Filmen wie Kung Fu Panda, die flauschigen Pandahüte, die an Touristenattraktionen in ganz China verkauft werden, und sogar Fuwa der Panda, eines der fünf Maskottchen der Olympischen Spiele 2008 in Peking. Die Menschen waren verblüfft, als Gu Gu, ein männlicher Panda im Pekinger Zoo, im Januar 2009 einen Mann angriff, der sich in sein Gehege wagte. „Ich dachte immer, sie wären süß und aßen nur Bambus“, sagte das Opfer, Zhang Jiao, CNN.
Sich vorzustellen, wie Pandas in ihrer natürlichen Umgebung frei herumlaufen, ist auch eine Herausforderung, da es nur noch rund 1.000 wilde Pandas gibt. Einen zu sehen kann ein großes Ereignis sein; im März, Dorfbewohner in Sichuan schrien und rannten mit ausgestreckten Handys und Kameras auf einen Panda zu, als er durch ihr Bergdorf krabbelte, dieses Video aufnehmen.
Es gibt Anzeichen dafür, dass sich die Panda-Liebe auf andere Arten ausbreitet. Das Essen von Haifischflossen hat stark an Popularität verloren, was zum Teil auf Anti-Grausamkeitskampagnen zurückzuführen ist, die von chinesischen Prominenten wie Basketballstar Yao Ming unterstützt werden. Im Juni überrannten Tierschützer das jährliche Hundefleischfestival in Yulin und hinderten diejenigen, die Hunde transportierten, manchmal physisch daran, die Stadt zu betreten. Was die schuppigen Schuppentiere betrifft, kündigte China im April an, dass Gesetze zur Bekämpfung des Menschenhandels so ausgelegt werden könnten, dass sie nicht nur Wilderer bestrafen, sondern jeden, der wissentlich ein gefährdetes Tier frisst. Zuwiderhandlungen könnten bis zu zehn Jahre im Gefängnis verbringen. Die Interpretation galt für 420 verschiedene gefährdete Arten, darunter Tiger und Goldaffen. Durch den Angriff auf den chinesischen Appetit könnte die Regierung endlich in der Lage sein, die Nachfrage einzudämmen.