Per rispondere alla domanda su quanto velocemente gira la Terra, devi sapere due cose: quanto tempo ci vuole per fare una rotazione completa e la circonferenza della Terra. Il tempo che impiega la Terra per ruotare in modo che il sole appaia nella stessa posizione nel cielo, noto come giorno solare, è di 24 ore. Tuttavia, il tempo necessario alla Terra per completare una rotazione completa sul suo asse rispetto alle stelle distanti è in realtà 23 ore 56 minuti 4.091 secondi, noto come giorno siderale.
Con queste informazioni, per capire quanto velocemente gira la Terra abbiamo bisogno solo della circonferenza del nostro pianeta. All’equatore, la sua circonferenza è di circa 40.075 chilometri, quindi dividendola per la lunghezza del giorno significa che, all’equatore, la Terra gira a circa 1670 chilometri all’ora.
Tuttavia, questa velocità di rotazione non è coerente in tutto il pianeta. Mentre ci si sposta a nord o a sud, la circonferenza della Terra diventa più piccola, quindi la velocità di rotazione si riduce fino a raggiungere il suo più lento in entrambi i poli. E tutto questo non è nulla in confronto ai 107.000 chilometri orari in cui la Terra orbita attorno al sole.
Se stiamo viaggiando così velocemente attraverso lo spazio, perché non possiamo sentirlo?
In poche parole, come la Terra gira a velocità costante, così fa tutto su di esso. Viaggiare alla stessa velocità significa che non possiamo sentire lo spin. È come guidare una macchina. Anche se ti stai muovendo, non sei consapevole della velocità perché è costante. Solo quando cambi velocità ti accorgi che stai viaggiando, come mettere il piede sull’acceleratore o fare un arresto di emergenza.
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Un cambiamento di velocità sta avvenendo qui sulla Terra, ma è troppo lento da notare. Milioni di anni fa, un giorno della Terra era di circa 22 ore, e la velocità della Terra è diminuita per più di un miliardo di anni, con giorni in aumento di circa 2 millisecondi ogni secolo.
Questo rallentamento è causato dall’attrito creato dalle correnti oceaniche, dalle maree e dal vento che tira sulla superficie terrestre. Tuttavia, il riscaldamento globale potrebbe accelerare di nuovo le cose. All’aumentare del livello del mare, questo cambiamento di massa potrebbe causare la rotazione della Terra più veloce e ridurre la lunghezza di ogni giorno di 0,12 millisecondi, il che avrebbe effetti drammatici sulla calibrazione degli orologi atomici e dei sistemi GPS.
E se la Terra smettesse di girare?
Senza un’enorme forza esterna, questo è impossibile. Ma, se la Terra smettesse di girare, l’atmosfera continuerebbe a girare alla velocità della rotazione terrestre, quindi tutto ciò che non è fissato alla superficie, inclusi alberi ed edifici, sarebbe spazzato via dai forti venti.
Ogni lato del pianeta avrebbe sei mesi di luce solare continua e sei mesi di oscurità. Senza la forza centrifuga dello spin, gli oceani si muoverebbero gradualmente verso i poli, creando un enorme supercontinente attraverso l’equatore.
Ma non saremmo scagliati dalla Terra. La gravità e la forza centrifuga della rotazione terrestre ci tengono a terra. Per farci sentire senza peso, la forza centrifuga avrebbe bisogno di essere dilagata. All’equatore, la Terra avrebbe bisogno di girare a 28.437 chilometri all’ora per essere sollevata nello spazio.