Uno de cada cinco niños estadounidenses se considera obeso, según datos de los CDC, pero la pérdida de peso en los niños es un tema delicado. Recientemente, WW (anteriormente conocido como Weight Watchers) fue atacado después de lanzar una aplicación destinada a ayudar a los niños a perder peso. La reacción en las redes sociales fue feroz, con muchos dietistas expresando indignación y preocupación de que el sistema de seguimiento podría llevar a una fijación poco saludable en la comida y la imagen corporal, y en última instancia, a un trastorno alimentario, que puede ser potencialmente mortal. Su preocupación no está totalmente equivocada. Un informe clínico de la American Academy of Pediatrics (AAP) sugiere que, entre los niños, hacer dieta con el objetivo de perder peso es un factor de riesgo para la obesidad y los trastornos de la alimentación. Un estudio encontró que las niñas que no eran obesas y que hacían dieta en el grado 9 tenían tres veces más probabilidades de tener sobrepeso en el grado 12 en comparación con las niñas que no hacían dieta. Los argumentos en contra de la dieta entre los niños son tan sólidos que la AAP dice que es contraproducente para controlar el peso.
Sin embargo, no podemos descartar el hecho de que la obesidad infantil (que se define clínicamente como un IMC igual o superior al percentil 95) es un problema que puede tener graves consecuencias para la salud, tanto a corto como a largo plazo. Esos problemas de salud incluyen un mayor riesgo de asma y otros problemas respiratorios, dolor en las articulaciones, reflujo gastroesofágico, enfermedad del hígado graso, presión arterial alta y colesterol alto (que aumentan el riesgo de enfermedad cardíaca) y diabetes tipo 2. El sobrepeso de niño también puede tener un impacto poderoso en el bienestar emocional, con un mayor riesgo de acoso, baja autoestima y problemas graves de salud mental, como ansiedad y depresión.
Entonces, ¿qué debe hacer un padre? Consultamos con algunos expertos para ayudarlo a descubrir la manera correcta de ayudar a un niño con sobrepeso a perder peso.
¿Cómo debe hablar con su hijo sobre la pérdida de peso?
¡No deberías! Como padre, su trabajo es modelar un comportamiento saludable, y eso significa que también debe evitar las conversaciones centradas en su propio peso, tamaño o apariencia corporal. Eso va para el peso o el tamaño corporal de cualquier otra persona, ya sea una celebridad o un extraño en la calle. «Esto envía el mensaje al niño de que lo que importa es el peso, en lugar de la salud», dice Michelle Cardel, Ph.D., RD, científica de obesidad y nutrición y profesora asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida en el Departamento de Resultados de Salud e Informática Biomédica.
Aunque puede reducir la conversación sobre el peso dentro de la casa, no puede controlar lo que sucede fuera de su casa, donde los niños con sobrepeso pueden estar sujetos a burlas y acoso por peso. Si su hijo parece angustiado, pregúntele: «¿Qué le molesta?»y no asumas que tiene algo que ver con su peso. (Hay varias cosas que pueden afectar el estado de ánimo de un niño, como una pelea con un amigo o una mala calificación. Sea lo que sea, crea un espacio seguro, amoroso y abierto para tener una conversación al respecto. Si resulta que su hijo es el blanco de la vergüenza de la grasa, asegúrese de que tenga herramientas para manejar la situación. Eso podría significar pensar en un regreso brusco (como, «No me gusta eso «o» Eso no es una cosa genial para decir») o podría ser decírselo a un maestro u otro adulto. Pero por lo general no implica alentarlos a aceptar el abuso. En su lugar, ayude a su hijo a desarrollar resiliencia, muestre amor, apoyo y respeto en casa, y fomente amistades y actividades donde su hijo se sienta bienvenido.
¿Cómo pueden ayudar los padres a mejorar los hábitos alimenticios de sus hijos al tiempo que fomentan una relación saludable con los alimentos?
Portavoz de la Academia Americana de Pediatría Dr. Natalie Digate Muth, RDN, autora del próximo «Family Fit Plan: A 30-day Transformation», advierte a los padres que no establezcan reglas o restricciones alimentarias para un niño que no se apliquen a toda la familia. En cambio, dice que el enfoque debe centrarse en lo que la familia puede hacer juntos, como limitar las bebidas azucaradas, cambiar los refrigerios o cocinar y comer comidas familiares juntas con la mayor frecuencia posible.
Dar a los niños un papel significativo en la creación de comidas saludables les ayudará a sentirse más involucrados en mantener el cambio de comportamiento en torno a los hábitos alimenticios.
También puede involucrar a sus hijos en la selección de recetas saludables, la compra de alimentos y la cocina. «Esto ayuda a los niños a sentirse empoderados y los entusiasma con lo que están comiendo», explica Cardel. Nicole Taylor, Profesora Asociada de Antropología en la Universidad Estatal de Texas, y experta en temas sociales relacionados con la obesidad infantil y las preocupaciones por la imagen corporal, agrega: «Dar a los niños un papel significativo en la creación de comidas saludables les ayudará a sentirse más involucrados en mantener el cambio de comportamiento en torno a los hábitos alimenticios.»
No se preocupe si su hijo rechaza su nueva comida saludable al principio. Es totalmente normal que los niños desprecian los nuevos alimentos. «A veces, un niño necesita ver un alimento nuevo al menos 20 veces antes de probarlo, y mucho menos gustarle», dice Cardel. Incluso si suena loco, sigue presentándolo y, en última instancia, puede que salga bien. «Es el trabajo de los padres decidir qué alimentos poner delante del niño. El trabajo del niño es decidir qué comer y cuánto comer», dice Cardel. Aceptar esta dinámica minimizará las batallas a la hora de comer y evitará que la comida se convierta en una lucha de poder, explica.
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¿Cuáles son algunas ideas para que los niños y adolescentes equilibren la alimentación saludable y los alimentos divertidos que se sirven en fiestas y situaciones sociales?
Entre fiestas de clase, bocadillos en eventos deportivos y todas las demás situaciones sociales en las que aparecen alimentos, puede ser difícil navegar por estos entornos de manera saludable. Pero parte de tener una relación saludable con la comida es permitir postres y alimentos poco saludables que pueden tener buen sabor, dice Muth. «Eso significa disfrutarlos sin vergüenza ni culpa», agrega Cardel.
En lugar de negarles a sus hijos estos placeres (lo cual no es recomendable), concéntrese en servir alimentos nutritivos en casa y enseñe a sus hijos que estos son alimentos divertidos. Taylor sugiere recordarles a los niños que, si bien los alimentos divertidos son parte de la celebración, también hay otras cosas en las que centrarse. Por ejemplo, puede haber música y baile o una oportunidad de pasar el rato y hacer tonterías con amigos.
También es una buena idea planificar para estas ocasiones y hacer una lluvia de ideas sobre cómo disfrutar sin exagerar, lo que puede provocar dolores de estómago o niveles más bajos de energía. Taylor ofrece estas estrategias para empezar: «Establezca una intención de antemano sobre cuántas golosinas y bebidas azucaradas planea consumir; prepare un pequeño plato de golosinas y luego aléjese de la mesa de comida para socializar; sintonice con la experiencia sensorial completa de la ocasión, incluidos los sonidos de la música, la risa y la conversación, los olores de la deliciosa comida y la vista de amigos sonriendo y divirtiéndose.»Ninguno de estos son mandatos, ni están destinados a ser punitivos. La idea es disfrutar de la experiencia completa y no solo del elemento alimenticio del evento social.
Además de la comida, ¿en qué más pueden centrarse las familias para ayudar a fomentar un peso más saludable?
El peso es un problema complicado que implica más que solo comida. Si bien esa es una pieza del rompecabezas, el nivel de actividad, la genética, el sueño y el estrés de una persona también pueden influir en el tamaño corporal. Cardel sugiere enfocarse en estas cosas de manera integral y en lugar de tratar de controlar el número en la escala (que está más allá del control de nadie), enfócate en los cambios positivos que puedes hacer. «Como padres, podemos controlar los alimentos que compramos y tenemos disponibles en casa y cuánta actividad física estamos realizando en familia. Podemos controlar el tiempo de pantalla en las habitaciones y fomentar hábitos de sueño positivos», dice.
La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda establecer límites alrededor de media hora y prestando mucha atención para asegurarse de que el tiempo de pantalla no interferir con otros comportamientos saludables (incluyendo el sueño). Ofrecen una herramienta interactiva para ayudarlo a configurar el plan de medios de su familia para que pueda desarrollar más estructura en torno al tiempo de pantalla de su familia. Muth recomienda una política de tiempo sin pantallas dentro de una hora antes de acostarse y durante las comidas.
Establecer un ritual consistente y relajante para dormir es otra forma de mejorar la salud de su hijo. La AAP dice que los niños en edad escolar necesitan de ocho a 12 horas de sueño cada noche, dependiendo de la edad.
Y cuando se trata de actividad, ¡fomente la participación familiar y haga que el movimiento sea divertido! «Hacer que el ejercicio sea divertido y social motivará a los niños y adolescentes a ser más activos físicamente», dice Taylor, quien sugiere caminar, andar en bicicleta y nadar como algunas formas de ponerse en forma como familia. También sugiere alentar a los niños y adolescentes a incorporar más movimiento en su vida cotidiana, por ejemplo, paseando al perro o yendo y viniendo de la escuela en bicicleta, para promover cambios de comportamiento a largo plazo. Por último, Taylor advierte en contra de hacer ejercicio para quemar calorías o conectarlo a la pérdida de peso de cualquier manera, lo que puede hacer que se sienta como una tarea. En otras palabras, nunca se debe tratar de trabajar un pedazo de pastel o cualquier otro alimento.