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(La conversazione) Ogni Ringraziamento, i miti dei poteri quasi magici del triptofano risorgono.
C’è il mito della turchia / sonnolenza: Mangiare molta carne di tacchino succosa presumibilmente fa sentire le persone stanche perché contiene un aminoacido chiamato triptofano. Questa molecola viaggia nel cervello, dove viene convertita in un neurotrasmettitore chiamato serotonina, che a sua volta viene convertita in un ormone chiamato melatonina. Voilà! Sonnolenza.
Ma la scienza e Internet sono d’accordo: non è il triptofano del tacchino da incolpare per il tuo pisolino post-festa. Tutte le fonti proteiche, e anche le verdure, contengono un po ‘ di triptofano; la turchia non è affatto speciale in questo senso.
Quindi il mito della sonnolenza della turchia potrebbe svanire, ma altre leggende sugli effetti del triptofano nel cervello stanno prendendo piede. Alcune persone stanno guardando integratori di triptofano come un trattamento non convenzionale per la depressione. Altri sono curiosi se mangiare cibi ad alto o basso contenuto di triptofano potrebbe essere utile per influenzare l’umore. Recentemente, alcuni scienziati hanno persino proposto che i batteri intestinali stiano guidando i cambiamenti nelle emozioni producendo o abbattendo il triptofano.
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Questa connessione triptofano/umore è un’area di ricerca in corso. E mentre alcuni sono affascinati dal potenziale del triptofano, non è chiaro se l’eccitazione sia giustificata.
Alla ricerca di un legame triptofano all’umore
Ci sono alcune prove scientifiche che mangiare triptofano può alterare il tuo umore.
Ad esempio, nel 2000, i ricercatori hanno scoperto che quando le persone mangiavano una proteina isolata che era molto alta in triptofano, sentivano meno stress mentre facevano problemi di matematica.
Tuttavia, gli studi clinici controllati con placebo non hanno, in generale, mostrato molta connessione. Alcuni studi hanno scoperto che l’integrazione con triptofano puro ha fornito poco o nessun beneficio per le persone con depressione. Alcuni studi hanno anche esaminato cosa succede quando si rimuove il triptofano dalle diete delle persone, ma hanno anche trovato poco o nessun effetto.
Quindi cosa spiega i risultati misti?
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La serotonina stessa detiene ancora misteri
Accanto agli studi umani, la biologia del triptofano è stata ben studiata nei roditori. La ricerca nei primi anni 1970 ha dimostrato che l’assunzione di integratori di triptofano può aumentare la serotonina, un neurotrasmettitore storicamente associato a sentimenti di benessere e felicità.
Da allora, gli scienziati hanno imparato molti fatti interessanti sulla serotonina. Per esempio, ci sono 14 recettori separati per la serotonina, e si trovano in tutto il cervello.
I ricercatori hanno imparato a influenzare questo sistema con i farmaci, ma non con molta precisione. Ad esempio, farmaci come gli antidepressivi inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina-più ampiamente conosciuti come SSRI-non colpiscono i singoli recettori e non si limitano a particolari regioni del cervello. Invece, gli SSRI, il più noto dei quali è il Prozac, aumentano senza mezzi termini la serotonina ovunque.
Questa non specificità è il motivo per cui, nella mia mente, è difficile credere che gli SSRI funzionino affatto. Ecco un’analogia: Dì che sei Jeff Bezos e vuoi aumentare le entrate di Amazon accelerando le consegne. Così si decide di alzare la velocità su tutti i veicoli di consegna. D’ora in poi, ogni camion aumenterà la sua velocità del 5%. Può essere un colpo di genio logistico, o può, forse più probabilmente, finire nel caos. Come dilagare la serotonina in tutto il cervello, questo approccio smussato potrebbe non essere l’ideale.
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Analogie a parte, se gli SSRI influenzano gli stati d’animo delle persone è una domanda sperimentale, e alcune ricerche hanno sostenuto l’idea che questi farmaci funzionino. Tuttavia, soprattutto ultimamente, la loro efficacia è stata oggetto di un intenso esame. Alcune analisi recenti citano 30 anni di studi e mettono in discussione il valore clinico degli SSRI, mentre altri sostengono che questi farmaci migliorano i sintomi della depressione.
È complicato, e c’è ancora qualche disaccordo, ma la maggior parte degli psichiatri concorda sul fatto che gli SSRI non sono efficaci per tutti. Questi farmaci non sono cure psichiatriche.
Più fine-tuning chimico per l’umore
Alla luce di tutto questo, mi sono spesso trovato a chiedere se i ricercatori psichiatrici avevano bisogno di 73 studi che esaminassero se l’esaurimento del triptofano avesse un impatto sull’umore.
Quando si tratta di comprendere le connessioni tra i batteri intestinali e il cervello, o la sfida più grande della comprensione e del trattamento delle malattie mentali, i ricercatori dovrebbero davvero pensare ancora al triptofano?
Sembra vero che, simile agli SSRI, aumentare il triptofano ha un ampio impatto sulla serotonina. È sicuramente possibile che aumentare la serotonina possa influenzare l’umore e che quindi aumentare il triptofano possa fare lo stesso. Ma è anche possibile che manipolare qualcosa di così complicato come le emozioni umane richieda un po ‘ più di sfumatura.
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La ricerca psichiatrica si è da tempo allontanata dall’idea che il tuo cervello sia un sacco di sostanze chimiche; i neuroscienziati moderni chiedono un po ‘ più di specificità. Da questa prospettiva, sono scettico sull’idea che il triptofano sia il rimedio per la depressione di cui la psichiatria ha bisogno. Non solo la ricerca sperimentale ha trovato risultati abbastanza deboli, ma la teoria stessa non è molto convincente.
La serotonina, apparentemente piena di possibilità psichiatriche, ha affascinato a lungo i ricercatori psichiatrici. Ma ciò che l’ultimo mezzo secolo sembra aver dimostrato è che la neuroscienza delle emozioni umane non è semplice. Per promuovere cambiamenti duraturi nella salute mentale, gli scienziati potrebbero aver bisogno di un po ‘ più di riverenza per i complessi esseri emotivi che siamo tutti.
Quindi no, una grande cena di tacchino, piena di deliziosi triptofani come potrebbe essere, probabilmente non sarà il driver neurochimico per il tuo umore nel giorno del Ringraziamento.