Il corallo è essenziale per la vita sulla terra. Allo stesso tempo, è uno degli ecosistemi più minacciati del pianeta, direttamente influenzato dal riscaldamento globale degli oceani dal cambiamento climatico antropogenico. La Grande Barriera Corallina, uno dei siti del Patrimonio mondiale dell’UNESCO noto per la sua “enorme importanza scientifica e intrinseca”, ha appena subito il suo terzo evento di sbiancamento di massa in cinque anni, interessando il 25% dell’intera barriera corallina. Come salviamo questa meraviglia prima che sia troppo tardi?
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L’UNESCO ha avvertito che le barriere coralline in tutti i siti del patrimonio mondiale cesseranno di esistere entro la fine del secolo se le emissioni di gas serra saranno mantenute a livelli normali. L’IPCC afferma che limitare il riscaldamento globale a 1.5 C piuttosto che 2C o superiore significherà la differenza tra la sopravvivenza e la perdita della maggior parte degli ecosistemi corallini. Tale scenario avrà effetti disastrosi sull’ecosistema marino interconnesso: mentre i coralli coprono solo lo 0,1% del fondo oceanico a livello globale, il 25% della vita marina dipende dai coralli per i loro cicli di vita. Gli oceani della terra sono anche i più grandi bacini di carbonio del mondo, immagazzinando anidride carbonica nelle alghe, nella vegetazione e nei coralli.
Che cos’è lo sbiancamento dei coralli?
Lo sbiancamento dei coralli è una reazione allo stress da calore. Quando i coralli sono immersi in acqua più calda della media per lunghi periodi di tempo, le alghe-zooxantelle-che vive all’interno del tessuto corallino, viene espulso. Questo fornisce cibo e colore e aiuta i coralli a riprodursi, e quindi questa espulsione si traduce in corallo diventando ‘sbiancato’ e perdendo il suo colore. Lo sbiancamento severo può uccidere i coralli, ma ha anche il potenziale per riprendersi se le temperature si stabilizzano – tuttavia la crisi climatica sta aumentando sia la frequenza che la gravità degli eventi di sbiancamento.
Sbiancamento dei coralli nella Grande Barriera Corallina
Le indagini attuali sull’incidente di sbiancamento più recente nella Grande Barriera Corallina stimano che gli impatti siano più gravi e diffusi di tutti i focolai precedentemente registrati. Secondo la Great Barrier Reef Marine Park Authority, la gravità dei danni variava, ma alcune aree che erano state risparmiate durante gli eventi di sbiancamento di massa in 2016 e 2017 (dove il 20% delle barriere coralline di acque poco profonde era sbiancato) avevano ora sperimentato uno sbiancamento moderato o grave. Gli esperti hanno suggerito che le tendenze dello sbiancamento suggeriscono che diventerà un evento quasi annuale.
Nel 2019, l’Australia ha declassato le sue prospettive sulla barriera corallina da “povero” a “molto povero” a causa dei rischi del cambiamento climatico. Le barriere coralline tropicali tendono ad essere a più alto rischio di sbiancamento durante i periodi in cui l’Oceano Pacifico sperimenta l’effetto “El Niño”: un modello climatico che si verifica quando le temperature superficiali del mare nell’Oceano Pacifico tropicale salgono a livelli superiori alla norma per un lungo periodo di tempo. È probabile che tale processo venga intensificato dall’aumento delle temperature globali; uno studio suggerisce che i forti eventi di El Niño potrebbero raddoppiare in frequenza in futuro a causa della crisi climatica: il potenziale di interazioni senza precedenti tra El Niño e il riscaldamento globale antropogenico è significativo, con lo sbiancamento dei coralli solo uno degli ecosistemi destinati a soffrire.
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Secondo il Dr Mark Eakin, coordinatore di Coral Reef Watch presso la National Oceanic and Atmospheric Administration, c’è il rischio che questo sbiancamento di massa possa segnare l’inizio di un evento di sbiancamento su scala globale. La principale forza trainante di questo non può essere attribuita a El Niño in quanto è attualmente in un anno neutro, indicando più verso gli effetti del cambiamento climatico antropogenico: febbraio è stato registrato come il mese più caldo per la Grande Barriera Corallina mai registrato.
Tuttavia, alcune aree del parco marino di 2 300 km sono difficilmente interessate: l’autorità ha osservato che le barriere coralline nelle parti settentrionali e centrali, comprese vicino a Cairns e Port Douglas, hanno sperimentato un moderato sbiancamento e la maggior parte dei coralli dovrebbe riprendersi. Molte barriere oceaniche più profonde stanno evitando completamente lo sbiancamento.
Oltre alla sua importanza ecologica, la Grande Barriera Corallina fornisce anche un significativo valore economico. Il suo valore economico complessivo è stato stimato a $56 miliardi (AUD), con un contributo nazionale annuo di $6.4 miliardi e generando 64 000 posti di lavoro. La protezione della barriera corallina deve essere incorporata nei modelli economici per spostare il pensiero in un modello in cui il corallo è trattato come un bene che deve essere conservato.
Come proteggere la Grande Barriera Corallina dai cambiamenti climatici
Le modifiche alla barriera corallina devono essere monitorate attentamente, con l’obiettivo generale di ridurre le emissioni globali di gas serra. Come ha affermato la IUCN: “Limitare la temperatura media globale a ben al di sotto dei 2°C rispetto ai livelli preindustriali e perseguire gli sforzi per limitare l’aumento della temperatura a 1.5°C, in linea con l’accordo di Parigi sui cambiamenti climatici, fornisce l’unica possibilità per la sopravvivenza delle barriere coralline a livello globale.”
Ma gli scienziati in Australia hanno due domande chiave per quanto riguarda il futuro della barriera corallina: i governi di tutto il mondo si attaccheranno e miglioreranno i tagli ai gas serra e, in caso affermativo, quanto strettamente questo manterrà il riscaldamento a 1.5 C? La seconda questione sta nel successo delle potenziali misure di adattamento. L’episodio di sbiancamento più recente è abbastanza irregolare, indicando che le aree della barriera corallina che hanno evitato lo sbiancamento possono ancora essere gestite: una combinazione di prevenzione e adattamento è cruciale per il futuro della Grande Barriera Corallina.
Secondo il professor Peter Mumby, professore di Ecologia della barriera Corallina presso l’Università del Queensland e Chief Scientist presso la Great Barrier Reef Foundation, una potenziale via di studio risiede nella scala e nella diversità della barriera corallina. La barriera corallina è composta da 4 000 diverse barriere coralline, 100 delle quali sono state identificate come ben diffuse, ben collegate e attualmente con temperature oceaniche più fresche, suggerendo che c’è speranza per la sopravvivenza. Focalizzare l’attenzione sulla salute e la sostenibilità di queste barriere coralline, quindi, è fondamentale.
Una particolare area di studio è il “flusso genico assistito”, proposto dall’Australian Institute of Marine Sciences– un processo molto simile alla fecondazione in vitro per i coralli. I coralli con una migliore tolleranza al calore, che risulta essere un tratto ereditario nei coralli, possono essere selezionati e catturati per crescere in un ambiente di laboratorio e successivamente dispersi nell’oceano per una maggiore resilienza. Un esperimento con 90 esemplari genitori provenienti da tre parti della barriera corallina ha fatto crescere 7 500 prole e li ha sottoposti a temperature fino a 2C di riscaldamento e relativi livelli di CO2. Molti di questi coralli sono sopravvissuti, suggerendo che ogni speranza per il corallo non è persa. La dottoressa Zoe Richards spiega ulteriormente il processo:
“L’intero obiettivo di molti di questi interventi è lavorare con specie che possono avere successo da sole. Non saremo in grado di lavorare con 600 specie di coralli, ma probabilmente potremmo lavorare con 20 che riempiono i ruoli funzionali di una comunità di barriera corallina sana.
Inoltre, il governo australiano ha recentemente sostenuto oltre 40 concetti in un programma di ricerca e sviluppo da $150 milioni. I concetti includono la creazione di nebbia e nebbia su aree di barriera corallina più piccole, utilizzando micro-bolle, film naturali ultrasottili e alghe d’allevamento per ridurre la luce su aree più piccole, stabilizzando e migliorando le barriere danneggiate con maglie, cornici, forme concrete e forme stampate in 3D per ricreare la complessità delle barriere coralline naturali e dei coralli riproduttori che sono naturalmente più resistenti al calore e quindi usando le loro larve nella dispersione di massa.
David Mead, che ha contribuito a coordinare lo studio di fattibilità, afferma: “Se riusciamo a ottenere la scienza giusta e intervenire sulla barriera corallina su larga scala per costruire quella resilienza, i benefici per l’Australia dal punto di vista ambientale, sociale ed economico, in particolare per le comunità di barriera corallina, saranno di decine di miliardi di dollari.”