El coral es esencial para la vida en la tierra. Al mismo tiempo, es uno de los ecosistemas más amenazados del planeta, afectado directamente por el calentamiento global de los océanos debido al cambio climático antropogénico. La Gran Barrera de Coral, uno de los Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO conocido por su «enorme importancia científica e intrínseca», acaba de sufrir su tercer evento de blanqueo masivo en cinco años, que afecta al 25% de todo el arrecife. ¿Cómo salvamos esta maravilla antes de que sea demasiado tarde?
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La UNESCO ha advertido que los arrecifes de coral de todos los Sitios del Patrimonio Mundial dejarán de existir a finales de siglo si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen en los niveles habituales. El IPCC dice que limitar el calentamiento global a 1.5 C en lugar de 2C o más significará la diferencia entre la supervivencia y la pérdida de la mayoría de los ecosistemas de coral. Tal escenario tendrá efectos desastrosos en el ecosistema marino interconectado: mientras que el coral solo cubre el 0,1% del fondo oceánico a nivel mundial, el 25% de la vida marina depende del coral para sus ciclos de vida. Los océanos de la Tierra son también los sumideros de carbono más grandes del mundo, almacenando dióxido de carbono en algas, vegetación y coral.
¿Qué es el blanqueamiento de coral?
el blanqueamiento de Coral es una reacción a estrés por calor. Cuando los corales se sumergen en agua más caliente que el promedio durante largos períodos de tiempo, las algas, zooxantelas, que viven dentro del tejido de coral, son expulsadas. Esto proporciona alimento y color y ayuda a los corales a reproducirse, y por lo tanto, esta expulsión hace que el coral se «blanquee» y pierda su color. El blanqueamiento severo puede matar a los corales, pero también tienen el potencial de recuperarse si las temperaturas se estabilizan, pero la crisis climática está aumentando tanto la frecuencia como la gravedad de los eventos de blanqueamiento.
Decoloración de corales en la Gran Barrera de Coral
Los estudios actuales del incidente de decoloración más reciente en la Gran Barrera de Coral estiman que los impactos son más graves y generalizados que todos los brotes registrados anteriormente. Según la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, la gravedad del daño varió, pero algunas áreas que se habían salvado durante los eventos de blanqueamiento masivo en 2016 y 2017 (donde el 20% de los arrecifes de aguas poco profundas se blanquearon) ahora habían experimentado blanqueamiento moderado o severo. Los expertos han sugerido que las tendencias del blanqueamiento sugieren que se convertirá en un evento casi anual.
En 2019, Australia degradó su perspectiva sobre el arrecife de «pobre» a «muy pobre» debido a los riesgos del cambio climático. Los arrecifes de coral tropicales tienden a tener un mayor riesgo de decoloración durante los momentos en que el Océano Pacífico experimenta el efecto «El Niño»: un patrón climático que ocurre cuando las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical se elevan a niveles superiores a los normales durante un período prolongado de tiempo. Es probable que este proceso se intensifique por el aumento de las temperaturas globales; un estudio sugiere que los eventos fuertes de El Niño podrían duplicarse en frecuencia en el futuro debido a la crisis climática: el potencial de interacciones sin precedentes entre El Niño y el calentamiento global antropogénico es significativo, y la decoloración de los corales es solo uno de los ecosistemas que sufrirá.
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Según el Dr. Mark Eakin, coordinador de Coral Reef Watch en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, existe el riesgo de que este blanqueo masivo pueda marcar el inicio de un evento de blanqueo a escala mundial. La principal fuerza impulsora de esto no se puede atribuir a El Niño, ya que actualmente se encuentra en un año neutral, lo que indica más efectos antropogénicos del cambio climático: Febrero se registró como el mes más caluroso para la Gran Barrera de Coral registrado.
Sin embargo, algunas áreas del parque marino de 2 300 km apenas se ven afectadas: la autoridad señaló que los arrecifes en las partes norte y central, incluso cerca de Cairns y Port Douglas, experimentaron un blanqueamiento moderado, y la mayoría de los corales allí deberían recuperarse. Muchos arrecifes oceánicos más profundos evitan el blanqueo por completo.
Aparte de su importancia ecológica, la Gran Barrera de Coral también proporciona un valor económico significativo. Su valor económico global se ha estimado en 5 56 mil millones (AUD), con una contribución nacional anual de 6 6.4 mil millones y que genera 64 000 empleos. La protección del arrecife debe incorporarse en los modelos económicos para cambiar el pensamiento hacia un modelo en el que el coral sea tratado como un activo que debe conservarse.
Cómo proteger la Gran Barrera de Coral del Cambio Climático
Los cambios en el arrecife deben monitorearse de cerca, con el objetivo general de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Como dijo la UICN: «Limitar la temperatura media mundial a muy por debajo de 2°C por encima de los niveles preindustriales y proseguir los esfuerzos para limitar el aumento de la temperatura a 1.5 ° C, en línea con el Acuerdo de París sobre el cambio climático, ofrece la única oportunidad para la supervivencia de los arrecifes de coral a nivel mundial.»
Pero los científicos en Australia tienen dos preguntas clave con respecto al futuro del Arrecife: ¿Los gobiernos de todo el mundo se apegarán y mejorarán los recortes a los gases de efecto invernadero y, de ser así, cuán cerca mantendrá esto el calentamiento a 1.5 C? La segunda cuestión radica en el éxito de las posibles medidas de adaptación. El episodio de blanqueo más reciente es bastante irregular, lo que indica que las áreas del arrecife que han evitado el blanqueo aún se pueden manejar: una combinación de prevención y adaptación es crucial para el futuro de la Gran Barrera de Coral.
Según el profesor Peter Mumby, Profesor de Ecología de Arrecifes de Coral en la Universidad de Queensland y Científico Jefe de la Fundación de la Gran Barrera de Coral, una posible vía de estudio radica en la escala y diversidad del arrecife. El arrecife está compuesto por 4 000 arrecifes diversos, 100 de los cuales se han identificado como bien diseminados, bien conectados y que actualmente experimentan temperaturas oceánicas más frías, lo que sugiere que hay esperanza de supervivencia. Por lo tanto, es crucial centrar la atención en la salud y la sostenibilidad de estos arrecifes.
Un área de estudio en particular es el «flujo genético asistido», propuesto por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas, un proceso muy similar a la FIV para los corales. Los corales con mejor tolerancia al calor, que se encuentran como un rasgo hereditario en los corales, se pueden seleccionar y capturar para crecer en un entorno de laboratorio y posteriormente dispersarse en el océano para una mayor resiliencia. Un experimento con 90 especímenes de padres de tres partes del arrecife creció 7 500 crías y las sometió a temperaturas de calentamiento de hasta 2C y niveles relacionados de CO2. Muchos de estos corales sobrevivieron, lo que sugiere que no se pierde toda esperanza para el coral. La Dra. Zoe Richards explica el proceso con más detalle:
«El objetivo de muchas de estas intervenciones es trabajar con especies que pueden tener éxito por sí solas. No podremos trabajar con 600 especies de corales, pero probablemente podríamos trabajar con 20 que cumplan los roles funcionales de una comunidad de arrecifes saludable.
Además, el gobierno australiano ha respaldado recientemente más de 40 conceptos en un programa de investigación y desarrollo de 150 millones de dólares. Los conceptos incluyen la creación de niebla y niebla sobre áreas de arrecifes más pequeñas, el uso de microburbujas, películas naturales ultrafinas y algas cultivadas para reducir la luz en áreas más pequeñas, la estabilización y mejora de los arrecifes dañados con mallas, marcos, formas de concreto y formas impresas en 3D para recrear la complejidad de los arrecifes naturales y los corales de cría que son naturalmente más tolerantes al calor y luego usan sus larvas en dispersión masiva.
David Mead, quien ayudó a coordinar el estudio de viabilidad, dice: «Si podemos obtener la ciencia correcta e intervenir en el arrecife a escala para construir esa resiliencia, los beneficios ambientales, sociales y económicos para Australia, especialmente para las comunidades de arrecifes, serán de decenas de miles de millones de dólares.»