”rikkaat kiinalaiset kirjaimellisesti syövät tämän eksoottisen nisäkkään sukupuuttoon”, luki tuoreessa Global Post-julkaisussa, jossa paljastettiin pangolinin tuhoisa kauppa, suomuinen muurahaiskarhu, jota kiinalaiset pitävät herkkuna. The Post-lehden mukaan suloisista eläimistä (joita eräs kolumnisti kuvaili ”nelijalkaiseksi männynkäpyksi”) oli tullut maailman vilkkaimmin kaupattu nisäkäs pitkälti siksi, että kiinalaiset tykkäävät syödä niitä. Muut uutiset ovat herättäneet hälytystä harvinaisista karhuista, tiikereistä ja salamantereista, jotka ovat joutuneet kiinalaisten mielihalujen uhreiksi, ja herättäneet kysymyksen: Mitä Kiina ei syö? Ilmeinen vastaus on jättiläispanda, uhanalainen karhu, josta on tullut synonyymi Kiinan 5000-vuotiselle historialle, ja kaikkien aikojen oudoin oliivinoksa, sumea diplomaattisen toiminnan muoto. Mutta siitä ei ole kovin kauan, kun panda tuli yksiselitteisesti ”off-the-menu.”
Kiinan rakkaussuhde Pandaan on itse asiassa melko tuore ilmiö, ja vaikka se on vahva, se ei ole oire syvästä eläinprotektionismin kulttuurista. Kiinassa on lohduton tilanne eläinten oikeuksien ja suojelun suhteen, ja pandat kuuluvat pieneen vähemmistöön eläimistä, jotka tuskin päätyvät kiinalaiseen keittokattilaan jonnekin. Pandan kansallinen syleily on kuitenkin juurruttanut yhteiseen kiintymykseen, joka voisi tarjota sapluunan muiden lajien pelastamiseen tulevaisuudessa.
mustavalkoisen karhun nousu Kiinan kansalliseksi symboliksi tapahtui vähitellen vasta viime vuosisadan aikana. (Kiinalaisessa eläinradassa on 12 eläintä, jotka ovat peräisin yli 2 000 vuoden takaa ja sisältävät myyttisen Lohikäärmeen-mutta ei pandaa.) Yiduiread, uutiskanava valtavan suositulla WeChat mobile messaging-alustalla, julkaisi kesäkuussa laajan katsauksen pandojen historiaan otsikolla: ”Giant Panda: from Monster to National Icon.”Artikkelin mukaan kiinalaiset pelkäsivät muinoin pandoja ja kuvailivat niitä metallia syöviksi mustavalkoisiksi” tapiireiksi”, siaa muistuttavaksi kasvinsyöjänisäkkääksi. Karhujen tiedettiin laskeutuvan vuorilta etsimään bambusta, raudasta tai kuparista valmistettuja astioita, ja ne pystyivät pureskelemaan naulat irti kaupungin portista, Lehti sanoi. Vuonna 1993 ilmestyneessä kirjassaan The Last Panda U. S. biologi ja luonnontieteilijä George B. Schaller selitti, miten kiinalaiset metsästivät pandoja niiden nahkojen takia, koska uskottiin, että pandojen turkiksilla nukkuminen voisi karkottaa aaveet ja auttaa säätelemään naisen kuukautiskiertoa. He ajattelivat myös, että Pandan virtsa voi liuottaa niellyn neulan.
vaikka ihmiset ilmeisesti söivät pandaa esihistoriallisena aikana, nykykiinalaisilla ei ole juurikaan makua eläimestä. On usein mainittu sanonta, että kiinalaiset ”syövät mitä tahansa, jolla on neljä jalkaa paitsi pöytä” – kuten haudutettua kamelin kyttyrää, apinan aivoja ja hain evää satunnaisessa (luxe) kiinalaisessa ruokalistassa. Vapaamielinen Kiinalainen makuaisti ulottuu usein lemmikkeinä pidettäviin eläimiin, ja koirat, kanit ja jopa kissat kohtaavat joskus loppunsa keittona tai mausteisena ruokana. Pandojen pidot ovat kuitenkin ennenkuulumattomia. Ne ovat varmasti liian arvokkaita syötäväksi, mutta niiden maku on saattanut pitää ne myös poissa ruokapöydästä. Schallerin kirja kertoo oikeudenkäynnistä 26-vuotiasta maanviljelijää Leng Zhizhongia vastaan, joka vahingossa nappasi radiokaulaisen Pandan läntisessä Sichuanin provinssissa tammikuussa 1983 yrittäessään pyydystää Myskihirviä ja villisikoja. Hävittääkseen todisteet hän paloitteli karhun ja sekoitti sen lihan nauriilla. Se oli niin syötäväksi kelpaamaton ruokalaji, että hän päätyi syöttämään sen sioilleen. (Hän antoi osan myös siskolleen.) Oikeus tuomitsi Lengin kahdeksi vuodeksi vankeuteen.
vaikka pandoja on metsästetty harvoin ravinnoksi, niitä on metsästetty niiden turkin vuoksi tai vain huvin vuoksi. Entinen U. S. Presidentti Theodore Rooseveltin pojat Kermit ja Theodore väittivät olevansa ensimmäiset länsimaalaiset, jotka pussittivat kiinalaisen Pandan huhtikuussa 1928. Veljekset sanoivat ampuneensa samaan aikaan ja molemmat väittivät tappaneensa. He olivat niin tyytyväisiä valloitukseensa, että kirjoittivat jättiläispandaa seuraavan paljastuskirjan. Vuonna 1939 newyorkilainen pukusuunnittelija ja seurapiirikaunotar Ruth Harkness nappasi Sichuanissa urospandanpoikasen, jonka hän pullotti ja nimesi Su Liniksi. Hänestä tuli lopulta kuuma vetonaula Chicagon Brookfieldin eläintarhassa.
kuitenkin juuri Lontoossa valtiottoman karhun äkillinen suosio teki Pandasta kaiken uhanalaisen keulakuvan. Vuonna 1957 Chi-chi, joka oli alun perin tarkoitettu myytäväksi yhdysvaltalaiselle eläintarhalle, huomasi olevansa koditon, kun Yhdysvallat, jolla ei ollut virallisia suhteita kommunistiseen Kiinaan, kieltäytyi pandojen sisäänpääsystä. Lontoon eläintarha teki kuitenkin onnistuneen tarjouksen Chi-chistä vuonna 1958, ja siitä tuli nopeasti eläintarhan tähtinähtävyys. Lontoossa toimi myös vastaperustettu Maailman luonnonsäätiö WWF, jolta puuttui vielä logo. WWF päätti, ettei ole parempaa ehdokasta kuin rakastettava Chi-chi, ja valitsi Pandan viralliseksi logokseen vuonna 1961, ja mustavalkoinen bambua mutusteleva otus on ollut kansainvälinen luonnonsuojelun symboli siitä lähtien.
WWF: n logovalinta auttoi yhdistämään kansainvälisen huolen lajista Kiinan uuteen yritykseen puuttua pandojen hupeneviin määriin ja niiden elinympäristön, bambumetsien, tuhoutumiseen. Kiina teki jättiläispandoista rauhoitetun lajin vuonna 1962, ensimmäinen vankeudessa kasvatettu pandanpentu syntyi vuonna 1963, ja salametsästys kriminalisoitiin vuonna 1987, jolloin uudet ankarat rangaistukset olivat vähintään kymmenen vuotta vankeutta tai jopa kuolema. Pandojen salametsästyksen kitkeminen vei kuitenkin aikaa. Hongkongin tulliviranomaiset ilmoittivat takavarikoineensa kolme salakuljetettua nahkaa vuonna 1987, ja Kiina pidätti 203 pandanmetsästyksestä vuonna 1988 ja sai takaisin 146 nahkaa.
vaikka Pandan tahallinen vahingoittaminen on nykyään mahdotonta, muut karhulajit eivät nauti samaa suojaa. Kiinalaiset kuluttavat nykyään edelleen kuukarhuista, aurinkokarhuista ja ruskeakarhuista uutettua sappea; aineen uskotaan olevan terapeuttista ja olevan perinteisen kiinalaisen lääketieteen ainesosa. Sapen poisto on kuitenkin kivulias ja invasiivinen prosessi, ja jotkut karhujen sappitilat pitävät karhuja lukittuina pieniin häkeihin vuosiksi kerrallaan. Se on kaksinaismoraali, joka järkyttää syvästi Jill Robinsonia, Rights group Animals Asia Foundationin perustajaa. Hän sanoi Foreign Policylle, että on” suuren surun lähde ”nähdä muiden Kiinan karhujen” parjaavan ja julmasti hyväksikäyttävän karhufarmeja eri puolilla maata.”Robinson kirjoitti Uudesta-Seelannista lähettämässään sähköpostissa, että hän ei ole koskaan kuullut Pandan osien käytöstä missään perinteisessä lääketieteessä tai toniceissa. Pandoilla ja muilla karhuilla ”on niin paljon yhtäläisyyksiä, mutta niitä kohdellaan niin hyvin eri tavalla”, hän sanoi.
vain harvat ovat uskaltaneet väittää pandojen pelastamisyritystä vastaan, kutsuen yritystä tuhoon tuomituksi ja rahan tuhlaukseksi. Kiina ei ainakaan näytä kyseenalaistavan itseään. Se käyttää omaisuuden pandojen suojeluun, kasvatuspuistoista tutkimukseen, mutta ansaitsee myös miljoonia dollareita vuosittain vuokraamalla eläimiä ulkomaisiin eläintarhoihin ja esittelemällä niitä turistinähtävyyksinä kotona. Viime vuosikymmenten aikana kiinalaiset tutkijat ovat kehittäneet ja hioneet vaikeita tekniikoita, joita pandojen kasvattaminen vankeudessa vaatii, ja vuonna 2010 he tekivät läpimurron, joka voi auttaa vankeudessa kasvatettuja pandoja palaamaan luontoon. Pandat syntyvät usein pareittain, mutta emot kamppailevat huolehtiakseen molemmista pennuista; yksinkertainen mutta voimakas uudistus on ollut antaa muiden vankeudessa elävien pandanaaraiden kasvattaa yhtä pennuista.
pandat ovat eläinten oikeuksien kasvot, mutta kansan mielikuvissa ne eivät oikeastaan ole karhuja lainkaan — ne ovat piirroshahmoja, sellaisten elokuvien luomuksia kuin Kungfu Panda, pörröiset pandahatut, joita myydään turistikohteissa ympäri Kiinaa, ja jopa Fuwa the Panda, yksi Pekingin vuoden 2008 olympialaisten viidestä maskotista. Ihmiset mykistyivät, kun Pekingin eläintarhan urospanda Gu Gu hyökkäsi aitaukseensa uskaltautuneen miehen kimppuun tammikuussa 2009. ”Luulin aina, että he olivat söpöjä ja söivät vain bambua”, uhri Zhang Jiao kertoi CNN: lle.
myös luonnossa vapaana vaeltavien pandojen kuvitteleminen on haastavaa, sillä luonnonvaraisia pandoja on jäljellä enää noin 1 000. Seeing yksi voi olla merkittävä tapahtuma; maaliskuussa kyläläiset Sichuanissa kirkui ja juoksi kohti panda niiden puhelimet ja kamerat pois, kun hän salattu läpi vuoren hamlet, syömällä tämän videon.
on merkkejä siitä, että pandarakkaus saattaa levitä muihinkin lajeihin. Hain evien syöminen on vähentänyt suosiotaan jyrkästi johtuen osittain kiinalaisjulkkisten, kuten koripallotähti Yao Mingin, tukemista julmuuden vastaisista kampanjoista. Eläinoikeusaktivistit jyräsivät kesäkuussa vuosittaisen Yulinin Koiranlihafestivaalin ja estivät toisinaan fyysisesti koiria kuljettavia tulemasta kaupunkiin. Kiina ilmoitti huhtikuussa, että ihmiskaupan vastaisia lakeja voidaan tulkita rankaisemaan salametsästäjien lisäksi kaikkia, jotka tietoisesti syövät uhanalaista eläintä. Rikkojat voivat viettää jopa kymmenen vuotta vankeutta. Tulkinta koski 420 eri uhanalaista lajia, muun muassa tiikereitä ja kultapapinoita. Hyökkäämällä kiinalaisia mielitekoja vastaan hallitus voisi vihdoin hillitä kysyntää.