”rika kineser äter bokstavligen detta exotiska däggdjur till utrotning”, läs en nyligen Global Post exponera av den förödande handeln i pangolin, en skalig anteater som kineser anser vara en delikatess. Enligt posten hade de bedårande djuren (som en kolumnist beskrev som ”en fyrbenta tallkotte”) blivit det mest trafikerade däggdjuret i världen, till stor del för att kineser gillar att äta dem. Andra nyhetsrapporter har väckt larm över sällsynta björnar, tigrar och salamandrar som faller offer för kinesisk aptit, vilket väcker frågan: Vad kommer inte Kina att äta? Det uppenbara svaret är jättepandaen, den hotade björnen som har blivit synonymt med 5000 års kinesisk historia och den konstigaste olivgrenen någonsin, en fuzzy form av diplomatisk uppsökande. Men det har inte varit så länge sedan panda kom otvetydigt ” utanför menyn.”
Kinas kärleksaffär med pandaen är faktiskt ett ganska nytt fenomen, och även om det är starkt, är det inte symptomatiskt för en djup kultur av djurprotektionism. Kina har en dyster rekord när det gäller djurens rättigheter och bevarande, och pandor är bland en liten minoritet av djur som sannolikt inte kommer att hamna i en kinesisk soppkruka någonstans. Men pandas nationella omfamning har inkulcated en gemensam tillgivenhet som kan ge en mall för att rädda andra arter i framtiden.
höjden av den svarta och vita björnen till Kinas nationella symbol hände gradvis bara under det senaste århundradet. (Det finns 12 djur i den kinesiska zodiaken, som går tillbaka över 2000 år och inkluderar den mytiska draken — men ingen panda.) Yiduiread, en nyhetskanal på den enormt populära WeChat-mobilmeddelandeplattformen, publicerade en svepande översikt över pandas historia i Juni med rubriken: ”Giant Panda: från Monster till nationell ikon.”I forntida tider, sade artikeln, fruktade kineser pandor och beskrev dem som metallförtärande svartvita ”tapirer”, ett växtätande däggdjur som liknar en gris. Björnarna var kända för att stiga ner från bergen för att foder för redskap gjorda av bambu, järn, eller koppar, och kunde tugga naglarna från en stadsport, det stod. I sin bok från 1993 The Last Panda, USA. biolog och naturforskare George B. Schaller förklarade hur kineser brukade jaga pandor för sina skinn eftersom man trodde att sova på pandapäls kunde avvärja spöken och hjälpa till att reglera en kvinnas menstruationscykel. De trodde också att pandaurin kunde lösa upp en sväljad nål.
även om människor tydligen åt panda i förhistorisk tid, har samtida kineser liten smak för djuret. Det finns ett ofta citerat ordstäv att kineser kommer att” äta vad som helst med fyra ben utom bordet ”— inklusive braised camel hump, monkey brains och shark ’ s fin på enstaka (luxe) kinesisk meny. Den liberala kinesiska gommen sträcker sig ofta till djur som hålls som husdjur, med hundar, kaniner och till och med katter som ibland möter sitt slut som en soppa eller kryddig maträtt. Men panda banketter är oerhörda. De är verkligen för värdefulla för att äta, men deras smak kan också ha hållit dem utanför middagsbordet. Schallers bok beskriver rättegången mot den 26-årige bonden Leng Zhizhong, som oavsiktligt fångade en radio-collared panda i den västra provinsen Sichuan i januari 1983 när han försökte fånga muskelhjort och vilda grisar. I ett försök att förfoga över bevisen huggade han upp björnen och stekte köttet med rovor. Det var en maträtt så oätlig att han slutade mata den till sina grisar. (Han gav också några till sin syster.) Domstolen dömde Leng till två års fängelse.
men sällan jagade för mat, pandor har jagats för sin päls, eller bara för sport. Tidigare USA. President Theodore Roosevelts söner, Kermit och Theodore, hävdade att de var de första västerlänningarna som bagade en kinesisk panda i April 1928. Bröderna sa att de avfyrade samtidigt, och båda hävdade mordet. De var så nöjda med sin erövring att de skrev en tell-all, efterföljande jättepandaen. År 1939 fångade New York kläddesigner och socialite Ruth Harkness en baby manlig panda i Sichuan som hon flaskmatade och namngav Su Lin. Han blev så småningom en het attraktion i Chicagos Brookfield Zoo.
det var dock i London som en statslös björns plötsliga popularitet gjorde pandaen till affischbarnet för alla saker hotade. 1957, Chi-chi, ursprungligen planerad till försäljning till en amerikansk zoo, befann sig hemlös när USA, som inte hade några formella förbindelser med det kommunistiska Kina, vägrade panda-ingången. Men London Zoo gjorde ett framgångsrikt bud på Chi-chi 1958, och hon blev snabbt djurparkens stjärnattraktion. När det hände var London också hem för den nybildade World Wildlife Fund (WWF), som fortfarande saknade en logotyp. WWF bestämde sig för att det inte fanns någon bättre kandidat än den älskvärda Chi-chi, och valde panda som sin officiella logotyp 1961, och den svartvita bambu-mumsa varelsen har varit en internationell symbol för bevarande av vilda djur sedan dess.
WWF: s val av logotyp hjälpte till att anpassa internationell oro för arten med en ny kinesisk ansträngning för att ta itu med minskande pandanummer och förstörelsen av deras livsmiljö, bambuskogarna. Kina gjorde jättepandor till en skyddad art 1962, den första fångenskapade pandaungen föddes 1963 och tjuvjakt kriminaliserades 1987 och satte strikta nya påföljder på minst tio år i fängelse eller till och med döden. Ändå tog det tid att utplåna övningen av panda poaching. Tre smugglade skinn rapporterades beslagtagna av Hongkongs tullmyndigheter 1987 och Kina arresterade 203 för pandajakt 1988 och återhämtade 146 skinn.
även om det är otänkbart att avsiktligt skada en panda, har andra björnarter inte samma skydd. Kinesiska idag konsumerar fortfarande gallan extraherad från månbjörnar, solbjörnar och bruna björnar; ämnet tros vara terapeutiskt och är en ingrediens i traditionell kinesisk medicin. Men gallutvinning är en smärtsam och invasiv process, och vissa björngallfarmar håller björnar låsta i små burar i flera år i taget. Det är en dubbel standard som djupt upprör Jill Robinson, grundare av rights group Animals Asia Foundation. Hon berättade för utrikespolitiken att det är en” källa till stor sorg ”att se andra björnar i Kina” skadade och grymt utnyttjade i björngårdar över hela landet.”Robinson skrev i ett e-postmeddelande från Nya Zeeland att hon aldrig har hört talas om någon förekomst av pandadelar som används i någon traditionell medicin eller tonics. Pandor och andra björnar ”delar så många likheter men behandlas så väldigt annorlunda,” hon sa.
endast ett fåtal har vågat argumentera mot att försöka rädda pandorna, kalla ansträngningen dömd och slöseri med pengar. Kina verkar inte ifrågasätta sig själv. Det spenderar en förmögenhet på pandabevarande, från avelsparker till forskning, men tjänar också miljoner dollar årligen genom att hyra djuren till utländska djurparker och genom att visa dem som turistattraktioner hemma. Under de senaste decennierna har kinesiska forskare utvecklat och finslipat de svåra tekniker som krävs för att föda upp pandor i fångenskap, 2010 vilket gör ett genombrott som kan hjälpa pandor som föds upp i fångenskap att återvända till naturen. Pandor föds ofta i par men mödrar kämpar för att ta hand om båda ungarna; den enkla men kraftfulla innovationen har varit att låta andra fångade pandakvinnor främja en av ungarna.
pandor är ansiktet på djurens rättigheter men i den populära fantasin är de inte riktigt björnar alls — de är seriefigurer, en skapelse av filmer som Kungfu Panda, de fuzzy pandahattarna som säljs på turistattraktioner runt Kina och till och med Fuwa Panda, en av de fem maskoterna i OS i Peking 2008. Människor blev dumbfounded när Gu Gu, en manlig panda i Peking Zoo, attackerade en man som vågade sig in i hans hölje i januari 2009. ”Jag trodde alltid att de var söta och bara åt bambu”, sa offret, Zhang Jiao, till CNN.
att föreställa sig pandor som roaming fritt i sina naturliga omgivningar är också en utmaning eftersom det bara finns cirka 1000 vilda pandor kvar. Att se en kan vara en stor händelse; i Mars, bybor i Sichuan skrek och sprang mot en panda med sina telefoner och kameror ut när han krypterade genom deras bergsby, fånga den här videon.
det finns tecken på att pandakärlek kan sprida sig till andra arter. Att äta hajfena har kraftigt avtagit i popularitet delvis på grund av anti-grymhetskampanjer som stöds av kinesiska kändisar som basketstjärnan Yao Ming. I juni, djurrättsaktivister överträffade den årliga Yulin Dog Meat Festival, ibland fysiskt hindrar de som transporterar hundar att komma in i staden. När det gäller de skalade pangolinerna meddelade Kina i April att anti-trafficking lagar kunde tolkas för att straffa inte bara poachers, men alla som medvetet äter ett hotat djur. Överträdare kan tillbringa upp till tio år i fängelse. Tolkningen tillämpades på 420 olika hotade arter, inklusive tigrar och gyllene apor. Genom att attackera kinesiska aptit kan regeringen äntligen kunna begränsa efterfrågan.