Manuels surdimensionnés, sacs à dos roulants, parkas d’alpinisme sous zéro: L’équipement nécessaire pour équiper l’étudiant d’aujourd’hui grossit. Mais le casier scolaire, ce sanctuaire de l’espace personnel des adolescents, ne l’est pas.
Un casier scolaire typique mesure un pied de large, un pied de profondeur et six pieds de haut. Les dimensions sont censées équilibrer les besoins des élèves – qui désirent un espace suffisant pour leurs livres, leurs vestes et leurs collages Justin Timberlake – et les préoccupations des responsables de l’école, qui ne veulent pas de casiers si grands qu’ils peuvent contenir toute une armoire ou tout un élève.
Dans le comté de Montgomery, la récolte actuelle d’élèves du collège compte l’espace des vestiaires parmi leurs principaux griefs – à égalité avec les intimidateurs, la nourriture fade à la cafétéria et la rareté des serviettes en papier dans les toilettes des garçons. Ils disent qu’il n’y a tout simplement pas assez de place.
Dennis Creegan, 12 ans, élève de septième au collège Baker de Damas, a porté la question devant le Conseil d’éducation en décembre, lorsque le conseil a rencontré des leaders étudiants: « Alors, y a-t-il un moyen pour le conseil d’aborder ce problème? »
Les casiers ne deviennent pas plus petits. Les casiers sont l’une des rares choses qui n’ont pas beaucoup changé dans les rondes quotidiennes des étudiants. Mais les manuels volumineux ont donné naissance à des sacs à dos volumineux, dont certains, à leur tour, ont franchi la prochaine étape de l’évolution et ont fait pousser des roues.
Les problèmes de contrôle des foules ont conduit les directeurs d’école à limiter les heures où les élèves peuvent se rendre à leurs casiers et à raccourcir les périodes entre les classes; certains élèves de grandes écoles secondaires ont complètement cessé d’utiliser les casiers à cause de cela. Des préoccupations similaires d’encombrement ont conduit les administrateurs à interdire les sacs à dos dans les salles de classe et les espaces communs; un sac de 40 livres sur le dos d’un collégien de 70 livres crée quelque chose que les administrateurs appellent « l’effet tortue », provoquant des collisions et des combats occasionnels. Les sacs à dos roulants, les porcs de route des halls, sont particulièrement malvenus.
Tout cela rend les enfants plus dépendants du casier comme lieu de déchargement.
« Dans mon casier en ce moment, j’ai un classeur d’un pouce, deux classeurs de deux pouces, trois dossiers, deux classeurs, trois manuels, cinq livres de lecture, une calculatrice, un sac à dos et une veste », a déclaré Zach Kram, 12 ans, élève de septième année au lycée Rosa Parks à Olney. » Les casiers sont trop petits. »
Jamais l’insuffisance de l’espace des vestiaires n’est plus évidente qu’au plus profond de l’hiver. Beaucoup d’étudiants disent qu’une fois qu’ils ont raccroché un manteau, le casier ne tiendra plus grand-chose.
Zoe Bulitt, élève de huitième à Rosa Parks, a déclaré qu’elle « ne peut même pas apporter ma veste d’hiver, sinon mon casier sera probablement coincé. » Alors elle le laisse souvent à la maison, au grand désarroi de sa mère.
Mais il y a des exceptions. Au collège Herbert Hoover de Rockville, construit en 1966, les casiers d’origine ne mesurent que neuf pouces de large et moins de cinq pieds de haut. (Les casiers plus récents, y compris ceux de Montgomery, sont la norme 12 par 12 par 72.) De nombreux élèves de septième année du collège Baker se contentent de casiers de la moitié de la hauteur normale de 72 pouces. Sur les 1 000 casiers de Rosa Parks, 140 « Big Blues » très convoités, nommés d’après leur couleur, sont en taille réelle.
Chris Cymerman, élève de sixième à Rosa Parks, n’a pas un grand bleu. Il a dit à propos des petits casiers: « Ils se coincent tout le temps, et ils ne peuvent pas s’adapter à toutes mes affaires, et je dois les botter pour les fermer la moitié du temps. »
À l’échelle nationale, les casiers scolaires varient d’un à deux pieds de large et de profondeur et de cinq à six pieds de haut, a déclaré Scott Howard, directeur des ventes chez le vendeur de casiers Cisco-Eagle Inc. à Dallas.
« Il y a quatre, cinq grands fabricants de casiers dans le pays, et ils les fabriquent tous depuis un million d’années, et ils n’ont vraiment pas changé », a-t-il déclaré.
Les dimensions sont finalement dictées par l’espace. Il n’y a pas assez de couloir dans l’école typique pour accueillir 1 000 casiers plus larges qu’environ un pied chacun, a déclaré Song.
Les dimensions des casiers varient selon la région. Le comté de Prince George utilise une variété de tailles. Dans le comté de Loudoun, les casiers sont un pied plus courts que ceux de Montgomery. Les écoles des comtés de Fairfax et d’Arlington passent de casiers plus grands et plus minces à des casiers plus courts et plus gros pouvant contenir des sacs de livres plus grands et des manteaux plus bouffants. À Fairfax, les nouveaux casiers mesurent 15 pouces de large et 36 pouces de haut; à Arlington, les nouveaux casiers mesurent 15 pouces de large et 30 pouces de haut.
« Nous avons constaté que la largeur semble être plus souhaitable que la hauteur », a déclaré Paul Regnier, porte-parole des écoles Fairfax.
Le collège Henry David Thoreau de Vienne, construit en 1960, possède des casiers étroits construits selon l’ancienne norme. Les étudiants avec des casiers voisins apprennent à les ouvrir à tour de rôle.
« Ils sont un peu vieux et petits », a déclaré Courtney Vereide, 12 ans, une élève de septième année. Mais les camarades de classe « ne parlent pas beaucoup d’eux », a-t-elle dit, « sauf quand ils sont coincés. »
Quelles que soient les lacunes des casiers, les directeurs reprochent également aux locataires. Les collégiens, disent-ils, sont particulièrement enclins à traiter un casier comme un Californien du Sud le ferait avec une voiture: comme une résidence secondaire.
« Nous avons trouvé des vestes en cuir, des chaussures de tennis flambant neuves, des cadeaux de Noël en juin, des casseroles de brownie croustillantes, des déjeuners flous et moisis, vous l’appelez », a déclaré Carole Goodman, une administratrice de longue date du collège qui est maintenant directrice de la Blake High School à Silver Spring. » Pour moi, c’est un problème de gestion. »
William Schmidt, professeur à l’Université d’État du Michigan, blâme les manuels scolaires. Il est un expert de la taille et du poids des textes scolaires américains. « Dans le monde entier, nous avons les plus grands manuels qui existent en mathématiques et en sciences », a-t-il déclaré. Les livres du collège dépassent souvent les 700 pages, a-t-il déclaré, car les éditeurs tentent d’inclure tout le matériel enseigné dans plusieurs des plus grands États.
« Nous sommes si loin de l’échelle, en termes de ce que nous attendons de nos enfants. »