Una centrale di marea è forse il tipo di centrale elettrica ad alta intensità di capitale ancora previsto. Si tratta di costruire uno schema di energia idroelettrica a bassa prevalenza nei tratti di marea di un estuario, un ambiente in cui la costruzione è, nella migliore delle ipotesi, difficile. Gli orari di costruzione sono lunghi, quindi sono necessari prestiti anticipati, con un notevole divario tra la concessione del prestito e il reddito dell’impianto.
L’esperienza con questo tipo di progetti è talmente scarsa che dall’esperienza non si possono trarre conclusioni utili. Tuttavia diversi progetti sono stati esaminati e finanziati, in particolare nel Regno Unito e più recentemente in Australia. Questi forniscono alcuni orientamenti economici.
Il miglior sito in Inghilterra è l’estuario del fiume Severn. È stato ampiamente studiato. La progettazione favorita dal progetto di sviluppo di Severn Barrage in una relazione del 1989 prevedeva la costruzione di una centrale elettrica con una capacità di generazione installata di 8640 MW. Ci si aspettava che ci volessero 10 anni per costruire ad un costo di circa billion 17 miliardi ai prezzi del 1994, un costo unitario di $1970/kW.
Un progetto più piccolo, sul fiume Mersey nel nord-ovest dell’Inghilterra, è stato anche esaminato in dettaglio. Un impianto con una capacità di generazione proposta di 700 MW avrebbe dovuto costare circa $1,5 miliardi per costruire, ai prezzi del 1994, un costo unitario di $2150/kW. Questo schema richiederebbe 5 anni per essere completato.
I costi di capitale per questi due progetti sono in linea con i costi di progetti idroelettrici tradizionali di dimensioni analoghe. Ma la potenza delle maree ha due caratteristiche speciali che devono anche essere prese in considerazione. Innanzitutto, il fattore di carico è basso. Un impianto che opera sulla marea riflusso genererà energia solo per la metà del tempo. I fattori di carico tipici per le centrali di marea sono circa il 23%. L’efficienza può essere migliorata leggermente pompando acqua dal mare attraverso lo sbarramento ad acqua alta per aumentare la testa dell’acqua. Tuttavia ciò comporta ulteriori spese di capitale per le turbine a pompa.
La seconda caratteristica speciale associata alla potenza di marea si riferisce al momento in cui viene generata la potenza. La generazione è limitata al periodo tra l’alta marea e la bassa marea. Questo periodo si verificherà in un momento diverso ogni giorno.
Di conseguenza, il ruolo primario di una centrale di marea è probabilmente quello di sostituire la generazione da centrali convenzionali alimentate a combustibili fossili. Quando un impianto di marea sta generando, il consumo di combustibili fossili può essere ridotto. Quando smette di generare gli impianti convenzionali devono essere rimessi in servizio.
C’è un modo di ri-temporizzare l’uscita di un impianto di marea, ma che comporta la costruzione di una stazione di stoccaggio allied elettricità. Ciò consentirebbe di erogare energia di marea a un ritmo costante o nei momenti in cui l’impianto non sta effettivamente generando. Tuttavia, l’aggiunta di un impianto di stoccaggio aumenta il costo del progetto di marea.
Queste caratteristiche significano che l’elettricità generata da una centrale di marea tende ad essere costosa. Le stime del Regno Unito, basate su dati pubblicati dall’Energy Technology Support Unit, suggeriscono un costo di generazione di circa $0.1/kWh ipotizzando un tasso di sconto per il rimborso del prestito dell ‘ 8%. Il costo dell’elettricità raddoppia approssimativamente se il tasso di sconto è del 15%.
In Australia, il governo dell’Australia occidentale ha commissionato un rapporto su una centrale di marea a Derby.1 Il rapporto ha rilevato che l’opzione più conveniente era un impianto di marea 5 MW che costerebbe un million 34 milioni. Il costo del potere sarebbe un$0.41 / kWh. In questo caso l’impianto era destinato a sostituire la potenza generata utilizzando motori diesel, che è una fonte costosa. Tuttavia, anche con un credito per le energie rinnovabili, il progetto è stato giudicato troppo costoso.
Come indicano sia gli esempi britannici che australiani, su base puramente economica l’energia delle maree sembra oggi non competitiva. Ma altri criteri dovrebbero essere presi in considerazione quando si determina il costo reale di una centrale di marea. La durata di una raffica di marea è probabilmente di 120 anni; e questa è una stima prudente. Le turbine dovranno probabilmente essere sostituite dopo 30 o 40 anni. Pertanto, una volta rimborsati i prestiti, l’impianto avrà ancora una lunga vita durante la quale ci si può aspettare che generi energia elettrica a basso costo.
Oggi, tuttavia, l’intensità del capitale è cruciale. E senza una sorta di sostegno o incoraggiamento del governo, la potenza delle maree non sembra attraente. Le aziende del settore privato sono state fortemente coinvolte in studi di progetti di marea nel Regno Unito, ma nessuno è stato ancora tentato di impegnarsi nella costruzione. Il progetto Derby in Australia è stato presentato anche dal settore privato, ma questo è stato respinto dal governo dello stato a favore di energia da combustibili fossili. Mentre gli sviluppatori australiani rimangono fiduciosi di poter sviluppare un progetto altrove, le prospettive per la potenza delle maree sono generalmente scarse. I cambiamenti nel clima finanziario e politico potrebbero rendere l’energia delle maree più attraente in futuro. Ma per ora la maggior parte dei progetti sembrano destinati a rimanere studi di carta.
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