Una central de energía mareomotriz es quizás el tipo de central eléctrica con mayor intensidad de capital previsto hasta la fecha. Se trata de construir un plan de energía hidroeléctrica de baja altura en los tramos de marea de un estuario, un entorno en el que la construcción es, en el mejor de los casos, difícil. Los calendarios de construcción son largos, por lo que se requieren préstamos iniciales prolongados, con una brecha considerable entre la concesión del préstamo y los ingresos de la planta.
Hay tan poca experiencia con este tipo de proyectos que no se pueden extraer conclusiones útiles de la experiencia. Sin embargo, se han examinado y presupuestado varios proyectos, en particular en el Reino Unido y, más recientemente, en Australia. Estos proporcionan cierta orientación económica.
El mejor sitio de Inglaterra es el estuario del río Severn. Ha sido ampliamente estudiado. El diseño favorecido por el Proyecto de Desarrollo de la presa Severn en un informe de 1989 implicaba la construcción de una central eléctrica con una capacidad de generación instalada de 8640 MW. Se esperaba que esto tomara 10 años para construirse a un costo de alrededor de 1 17 mil millones a precios de 1994, un costo unitario de $1970/kW.
También se ha examinado con cierto detalle un proyecto más pequeño, en el río Mersey, en el noroeste de Inglaterra. Se esperaba que una planta con una capacidad de generación propuesta de 700 MW costara alrededor de 1.500 millones de dólares para construir, a precios de 1994, un costo unitario de 2.150 dólares/kW. Este esquema tardaría 5 años en completarse.
Los costes de capital de estos dos sistemas están en consonancia con el coste de los proyectos hidroeléctricos tradicionales de tamaño similar. Pero la energía de las mareas tiene dos características especiales que también deben tenerse en cuenta. En primer lugar, el factor de carga es bajo. Una planta que opera en la marea baja solo generará energía durante la mitad del tiempo. Los factores de carga típicos de las centrales de energía mareomotriz son de alrededor del 23%. La eficiencia se puede mejorar ligeramente bombeando agua del mar a través de la presa en aguas altas para aumentar la altura del agua. Sin embargo, esto implica un gasto de capital adicional para las turbinas de bombeo.
La segunda característica especial asociada a la energía de marea se refiere al momento en que se genera la energía. La generación se limita al período entre la marea alta y la marea baja. Este período ocurrirá a una hora diferente cada día.
En consecuencia, es probable que la función principal de una central de energía mareomotriz sea sustituir la generación a partir de centrales eléctricas convencionales alimentadas con combustibles fósiles. Cuando se genera una planta de marea, se puede reducir el consumo de combustibles fósiles. Cuando deje de generar, las plantas convencionales deben volver a ponerse en servicio.
Hay una forma de reprogramar la salida de una planta de marea, pero eso implica construir una estación de almacenamiento de electricidad aliada. Esto permitiría suministrar energía mareomotriz a un ritmo constante o en momentos en que la planta no está generando realmente. Sin embargo, la adición de una instalación de almacenamiento aumenta el costo del proyecto de marea.
Estas características significan que la electricidad generada por una central de energía mareomotriz tiende a ser cara. Las estimaciones del Reino Unido, basadas en cifras publicadas por la Unidad de Apoyo a la Tecnología Energética, sugieren un costo de generación de alrededor de 0,1 dólares/kWh suponiendo una tasa de descuento para el reembolso del préstamo del 8%. El costo de la electricidad se duplica aproximadamente si la tasa de descuento es del 15%.
En Australia, el gobierno de Australia Occidental encargó un informe sobre una planta de energía de marea en Derby.1 El informe encontró que la opción más rentable era una planta de marea de 5 MW que costaría 34 millones de dólares australianos. El costo de la energía sería de A 0 0.41/kWh. En este caso, la planta estaba destinada a reemplazar la energía generada con motores diesel, que es una fuente costosa. Sin embargo, incluso con un crédito de energía renovable, el proyecto se consideró demasiado caro.
Como indican los ejemplos del Reino Unido y Australia, desde un punto de vista puramente económico, la energía mareomotriz no parece competitiva en la actualidad. Sin embargo, deben tenerse en cuenta otros criterios para determinar el coste real de una central de energía mareomotriz. La vida útil de una presa de marea es probablemente de 120 años; y esa es una estimación conservadora. Las turbinas probablemente necesitarán reemplazarse después de 30 o 40 años. Por lo tanto, una vez que se hayan reembolsado los préstamos, la planta seguirá teniendo una larga vida útil durante la cual se puede esperar que genere energía eléctrica barata.
Hoy, sin embargo, la intensidad de capital es crucial. Y sin algún tipo de apoyo o aliento del gobierno, el poder de las mareas no parece atractivo. Las empresas del sector privado han participado activamente en estudios de proyectos de marea en el Reino Unido, pero ninguna ha tenido la tentación de comprometerse con la construcción. El proyecto Derby en Australia también fue propuesto por el sector privado, pero fue rechazado por el gobierno estatal a favor de la energía de combustibles fósiles. Si bien los desarrolladores australianos mantienen la esperanza de que puedan desarrollar un proyecto en otro lugar, las perspectivas para la energía mareomotriz son generalmente pobres. Los cambios en el clima financiero y político pueden hacer que la energía mareomotriz parezca más atractiva en el futuro. Pero por ahora, la mayoría de los proyectos parecen estar listos para seguir siendo estudios en papel.
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