Redaktörens anmärkning: (de åsikter som uttrycks i denna kommentar är enbart författarnas. CNN visar upp konversationens arbete, ett samarbete mellan journalister och akademiker för att ge nyhetsanalys och kommentarer. Innehållet produceras enbart av konversationen.)
(konversationen) varje Thanksgiving, myter om tryptofans kvasi-magiska krafter stiger igen.
det finns Turkiet / dåsighet myt: Att äta mycket saftigt kalkonkött gör förmodligen att människor känner sig trötta eftersom det innehåller en aminosyra som kallas tryptofan. Denna molekyl reser in i hjärnan, där den omvandlas till en neurotransmittor som kallas serotonin, som i sin tur omvandlas till ett hormon som kallas melatonin. Voila! Sömnighet.
men vetenskapen och internet är överens: det är inte Turkiets tryptofan att skylla på din tupplur efter festen. Alla proteinkällor, och till och med grönsaker, innehåller lite tryptofan; kalkon är inte alls speciell i detta avseende.
så sömnighetsmyten i Turkiet kan blekna, men andra legender kring tryptofans effekter i hjärnan tar tag. Vissa människor tittar på tryptofantillskott som en okonventionell behandling för depression. Andra är nyfiken på om att äta mat som är hög eller låg i tryptofan kan vara användbart för att påverka humöret. Nyligen har vissa forskare till och med föreslagit att tarmbakterier driver förändringar i känslor genom att producera eller bryta ner tryptofan.
LÄS MER: Ljus kontra mörk-färgen på kalkonköttet beror på muskelns jobb
denna tryptofan/humöranslutning är ett område med pågående forskning. Och medan vissa är fängslade av tryptofans potential, är det inte klart om spänningen är motiverad.
letar du efter en tryptofanlänk till humör
det finns några vetenskapliga bevis för att äta tryptofan kan förändra ditt humör.
till exempel, tillbaka i 2000, fann forskare att när människor åt ett isolerat protein som var mycket högt i tryptofan, kände de mindre stress medan de gjorde matematiska problem.
placebokontrollerade kliniska prövningar har dock i allmänhet inte visat mycket samband. Några studier har funnit att komplettering med ren tryptofan gav liten eller ingen fördel för personer med depression. Vissa studier har till och med tittat på vad som händer när du tar bort tryptofan från människors dieter, men fann också liten eller ingen effekt.
så vad förklarar de blandade resultaten?
LÄS MER: Tack svampar för ost, vin och öl denna högsäsong
Serotonin själv håller fortfarande mysterier
vid sidan av mänskliga studier har biologin av tryptofan studerats väl hos gnagare. Forskning i början av 1970-talet visade att intag av tryptofantillskott kan öka serotonin, en neurotransmittor som historiskt var förknippad med känslor av välbefinnande och lycka.
sedan dess har forskare lärt sig massor av intressanta fakta om serotonin. Till exempel finns det 14 separata receptorer för serotonin, och de finns över hela hjärnan.
forskare har lärt sig hur man påverkar detta system med droger, men inte med mycket precision. Till exempel, läkemedel som antidepressiva selektiva serotoninåterupptagshämmare-mer allmänt kända som SSRI-riktar sig inte mot enskilda receptorer och de begränsar sig inte till vissa hjärnregioner. Istället, SSRI, den mest kända som är Prozac, ökar helt serotonin överallt.
denna icke-specificitet är därför, i mitt sinne, det är svårt att tro att SSRI fungerar alls. Här är en analogi: Säg att du är Jeff Bezos och du vill öka Amazons intäkter genom att påskynda dina leveranser. Så du bestämmer dig för att öka hastigheten på alla leveransfordon. Från och med nu kommer varje lastbil att öka sin hastighet med 5%. Det kan vara ett slag av logistiskt geni, eller det kan, kanske mer troligt, hamna i kaos. Som att rampa upp serotonin över hela hjärnan, kan det här trubbiga tillvägagångssättet inte vara idealiskt.
Läs mer: Ack! Jag behöver choklad! Vetenskapen om PMS-matbehov
analogier åt sidan, huruvida SSRI påverkar människors humör är en experimentell fråga, och viss forskning har stött tanken att dessa droger fungerar. Men särskilt nyligen har deras effektivitet kommit under intensiv granskning. Några nya analyser citerar 30 års studier och ifrågasätter det kliniska värdet av SSRI, medan andra hävdar att dessa läkemedel förbättrar symtomen på depression.
det är komplicerat, och det finns fortfarande en viss oenighet, men de flesta psykiatriker är överens om att SSRI inte är effektiva för alla. Dessa läkemedel är inte psykiatriska botemedel.
mer kemisk finjustering för humör
mot bakgrund av allt detta har jag ofta funnit mig själv att fråga om psykiatriska forskare behövde 73 studier som tittade på om tryptofanutarmning har en inverkan på humör.
när det gäller att förstå samband mellan tarmbakterier och hjärnan, eller den större utmaningen att förstå och behandla psykisk sjukdom, borde forskare verkligen fortfarande tänka på tryptofan?
det verkar sant att, i likhet med SSRI, ökar tryptofan har en bred inverkan på serotonin. Det är definitivt möjligt att cranking upp serotonin kan påverka humör, och det kan därför öka tryptofan göra detsamma. Men det är också möjligt att manipulera något så komplicerat som mänskliga känslor kräver lite mer nyans.
Läs mer: hälsokontroll: ’matkomor’ eller varför äta ibland gör dig sömnig
psykiatrisk forskning har länge flyttat bort från tanken att din hjärna är en påse kemikalier; moderna neurovetenskapsmän ber om lite mer specificitet. Ur detta perspektiv är jag skeptisk till uppfattningen att tryptofan är depressionsmedlet psykiatrin behöver. Inte bara har experimentell forskning funnit ganska svaga resultat, men teorin i sig är inte särskilt övertygande.
Serotonin, till synes full av psykiatrisk möjlighet, har länge fascinerat psykiatriska forskare. Men vad det senaste halva århundradet verkar ha visat är att neurovetenskapen av mänskliga känslor inte är enkel. För att främja varaktiga förändringar i mental hälsa kan forskare behöva lite mer vördnad för de komplexa känslomässiga varelserna som vi alla är.
så Nej, En stor kalkonmiddag, som fylld med läckra tryptofaner som det kan vara, kommer sannolikt inte att vara den neurokemiska föraren för ditt humör på Thanksgiving.