Note de l’éditeur: (Les opinions exprimées dans ce commentaire sont uniquement celles des écrivains. CNN présente le travail de The Conversation, une collaboration entre journalistes et universitaires pour fournir des analyses et des commentaires sur l’actualité. Le contenu est produit uniquement par La Conversation.)
(La Conversation) Chaque Action de grâce, les mythes des pouvoirs quasi magiques du tryptophane ressurgissent.
Il y a le mythe de la dinde / somnolence: Manger beaucoup de viande de dinde juteuse rend soi-disant les gens fatigués car elle contient un acide aminé appelé tryptophane. Cette molécule voyage dans le cerveau, où elle est convertie en un neurotransmetteur appelé sérotonine, qui à son tour est converti en une hormone appelée mélatonine. Voilà! Somnolence.
Mais la science et Internet sont d’accord: ce n’est pas le tryptophane de dinde à blâmer pour votre sieste post-fête. Toutes les sources de protéines, et même les légumes, contiennent du tryptophane; la dinde n’est pas du tout spéciale à cet égard.
Ainsi, le mythe de la somnolence de la turquie peut s’estomper, mais d’autres légendes autour des effets du tryptophane dans le cerveau s’installent. Certaines personnes considèrent les suppléments de tryptophane comme un traitement non conventionnel de la dépression. D’autres sont curieux de savoir si manger des aliments riches ou faibles en tryptophane pourrait être utile pour influencer l’humeur. Récemment, certains scientifiques ont même proposé que les bactéries intestinales entraînent des changements dans les émotions en produisant ou en décomposant le tryptophane.
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Cette connexion tryptophane / humeur est un domaine de recherche en cours. Et tandis que certains sont captivés par le potentiel du tryptophane, il n’est pas clair si l’excitation est justifiée.
Recherche d’un lien entre le tryptophane et l’humeur
Il existe des preuves scientifiques que la consommation de tryptophane peut modifier votre humeur.
Par exemple, en 2000, les chercheurs ont découvert que lorsque les gens mangeaient une protéine isolée très riche en tryptophane, ils ressentaient moins de stress lorsqu’ils faisaient des problèmes mathématiques.
Cependant, les essais cliniques contrôlés par placebo n’ont généralement pas montré beaucoup de liens. Quelques études ont montré que la supplémentation en tryptophane pur apportait peu ou pas d’avantages aux personnes souffrant de dépression. Certaines études ont même examiné ce qui se passe lorsque vous supprimez le tryptophane de l’alimentation des gens, mais ont également trouvé peu ou pas d’effet.
Alors, qu’est-ce qui explique les résultats mitigés?
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La sérotonine elle-même recèle encore des mystères
Parallèlement aux études humaines, la biologie du tryptophane a été bien étudiée chez les rongeurs. Des recherches menées au début des années 1970 ont montré que la prise de suppléments de tryptophane peut stimuler la sérotonine, un neurotransmetteur historiquement associé aux sentiments de bien-être et de bonheur.
Depuis lors, les scientifiques ont appris beaucoup de faits intéressants sur la sérotonine. Par exemple, il y a 14 récepteurs distincts pour la sérotonine, et ils se trouvent partout dans le cerveau.
Les chercheurs ont appris à affecter ce système avec des médicaments, mais pas avec beaucoup de précision. Par exemple, des médicaments comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine – plus connus sous le nom d’ISRS – ne ciblent pas les récepteurs individuels et ne se limitent pas à des régions cérébrales particulières. Au lieu de cela, les ISRS, dont le plus connu est le Prozac, stimulent carrément la sérotonine partout.
Cette non-spécificité explique pourquoi, dans mon esprit, il est difficile de croire que les ISRS fonctionnent du tout. Voici une analogie: Supposons que vous soyez Jeff Bezos et que vous souhaitiez augmenter les revenus d’Amazon en accélérant vos livraisons. Vous décidez donc d’augmenter la vitesse sur tous les véhicules de livraison. Désormais, chaque camion augmentera sa vitesse de 5%. Il peut s’agir d’un coup de génie logistique ou, peut-être plus probablement, de finir dans le chaos. Comme augmenter la sérotonine dans tout le cerveau, cette approche brutale pourrait ne pas être idéale.
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Analogies mises à part, la question de savoir si les ISRS affectent l’humeur des gens est une question expérimentale, et certaines recherches ont soutenu l’idée que ces médicaments fonctionnent. Cependant, en particulier ces derniers temps, leur efficacité a fait l’objet d’un examen approfondi. Certaines analyses récentes citent des études de 30 ans et remettent en question la valeur clinique des ISRS, tandis que d’autres soutiennent que ces médicaments améliorent les symptômes de la dépression.
C’est compliqué, et il y a encore un certain désaccord, mais la plupart des psychiatres s’accordent à dire que les ISRS ne sont pas efficaces pour tout le monde. Ces médicaments ne sont pas des remèdes psychiatriques.
Plus de réglages chimiques pour l’humeur
À la lumière de tout cela, je me suis souvent demandé si les chercheurs en psychiatrie avaient besoin de 73 études pour déterminer si l’épuisement du tryptophane avait un impact sur l’humeur.
Lorsqu’il s’agit de comprendre les connexions entre les bactéries intestinales et le cerveau, ou le plus grand défi de comprendre et de traiter les maladies mentales, les chercheurs devraient-ils vraiment encore penser au tryptophane?
Il semble vrai que, comme les ISRS, le renforcement du tryptophane a un large impact sur la sérotonine. Il est certainement possible que le démarrage de la sérotonine puisse influencer l’humeur, et que, par conséquent, stimuler le tryptophane pourrait faire de même. Mais il est aussi possible que manipuler quelque chose d’aussi compliqué que l’émotion humaine nécessite un peu plus de nuance.
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La recherche psychiatrique s’éloigne depuis longtemps de l’idée que votre cerveau est un sac de produits chimiques; les neuroscientifiques modernes demandent un peu plus de spécificité. De ce point de vue, je suis sceptique quant à l’idée que le tryptophane est le remède contre la dépression dont la psychiatrie a besoin. Non seulement la recherche expérimentale a trouvé des résultats assez faibles, mais la théorie elle-même n’est pas très convaincante.
La sérotonine, apparemment pleine de possibilités psychiatriques, fascine depuis longtemps les chercheurs en psychiatrie. Mais ce que le dernier demi-siècle semble avoir démontré, c’est que la neuroscience de l’émotion humaine n’est pas simple. Pour promouvoir des changements durables dans la santé mentale, les scientifiques pourraient avoir besoin d’un peu plus de respect pour les êtres émotionnels complexes que nous sommes tous.
Donc non, un grand dîner à la dinde, aussi rempli de délicieux tryptophanes qu’il pourrait être, ne sera probablement pas le moteur neurochimique de votre humeur à Thanksgiving.