Gli americani sono acutamente sensibili ai prezzi della benzina, soprattutto quando sono in aumento. Una ragione, ovviamente, è che compriamo un sacco di gas: si stima che 570 galloni quest’anno per il conducente medio, che ai prezzi medi nazionali attuali costerebbe vicino a $2.000. Inoltre, i prezzi del gas sono pubblicati in tutta la città su grandi cartelli-a differenza, ad esempio, dei prezzi del latte-e le persone in genere acquistano gas da solo piuttosto che come parte di un viaggio di shopping più ampio, rendendo le variazioni di prezzo più evidenti. E i prezzi del gas possono oscillare in modo brusco e imprevedibile, in modi che possono sembrare estranei al resto dell’economia.
I costi del gas regolari, in media, il 58,7% in più rispetto a un anno fa questa volta – $3.491 al gallone il mese scorso, contro $2.20 a novembre 2020, secondo la Federal Energy Information Administration (EIA).
Ma guardare solo al recente aumento può essere fuorviante, o almeno incompleto. Per prima cosa, un anno fa gli Stati Uniti stavano combattendo l’ennesima ondata di casi di COVID-19, ampie parti dell’economia erano ancora chiuse e la domanda di gas era in calo. Il consumo stimato in 2020 è stato di galloni 534 per driver, in calo di 14.4% da galloni 624 in 2019.
Ogni volta che i prezzi della benzina aumentano, le persone cercano spiegazioni e soluzioni. Mentre l’amministrazione Biden ha risposto all’attuale runup esortando i regolatori a indagare sulle compagnie petrolifere e del gas e rilasciando 50 milioni di barili dalla Riserva petrolifera strategica, volevamo collocare le condizioni attuali in una prospettiva più ampia e più lunga.
La nostra principale fonte di dati sui prezzi della benzina era la U. S. Energy Information Administration (EIA), il braccio statistico del Dipartimento dell’Energia. Osservando le tendenze dei prezzi a lungo termine, abbiamo corretto i prezzi per l’inflazione utilizzando la serie retroattiva dell’indice dei prezzi al consumo del federal Bureau of Labor Statistics; l’R-CPI-U-RS, come è noto, stima quale inflazione sarebbe stata negli anni precedenti se i metodi attuali fossero stati in uso.
La VIA fornisce anche dati su quanta benzina viene utilizzata negli Stati Uniti. Per stimare il consumo dell’intero anno per 2021, abbiamo calcolato il rapporto tra il consumo di quest’anno fino a settembre e i primi nove mesi di 2020, quindi abbiamo applicato tale rapporto al totale dei consumi dell’intero anno 2020.
La Federal Highway Administration compila i dati degli stati sui conducenti con licenza, ma le sue cifre più recenti risalgono al 2019. Per stimare il numero totale di conducenti con licenza negli Stati Uniti in 2020 e 2021, abbiamo applicato il tasso di crescita medio nei cinque anni precedenti al totale 2019. Abbiamo quindi diviso il consumo totale stimato di gas per il numero totale stimato di conducenti autorizzati per arrivare a una stima della quantità di gas che il conducente tipico utilizzerà nel 2021.
Inoltre, la volatilità dei prezzi del gas significa che possono scendere bruscamente e improvvisamente mentre salgono. Nella primavera del 2020, quando la pandemia di COVID-19 ha scatenato un blocco diffuso, il prezzo medio del gas è affondato del 27% tra febbraio e febbraio. 24 e 27 Aprile. Dal 1994, i prezzi medi del gas hanno oscillato tra un minimo di 96,2 centesimi al gallone nel febbraio 1999 e un massimo di July 4.114 nel luglio 2008. L’attuale prezzo medio, infatti, è quasi esattamente quello che era a settembre 2014-almeno su base nominale.
Se si tiene conto dell’inflazione, i prezzi odierni appaiono più modesti. In dollari di oggi, il gas costa una media di $5.20 un gallone nel giugno 2008, e più di $4 di recente nel settembre 2014.
Inoltre, la benzina non è un singolo prodotto uniforme. Oltre al gas normale, midgrade e premium, che differiscono per numero di ottano, c’è il gas convenzionale e “riformulato”. Quest’ultimo è richiesto per essere venduto in California, lungo la costa nord-orientale e in molte altre grandi aree urbane per ridurre lo smog e altri inquinanti atmosferici.
Nell’ultimo anno, il gas riformulato era costantemente da 30 a 35 centesimi più costoso del gas convenzionale fino a metà ottobre, quando il differenziale ha iniziato ad allargarsi, secondo un’analisi dei dati sui prezzi VIA-ora è circa 46 centesimi più costoso. Nello stesso periodo, midgrade gas ha variava da 37 centesimi a 46 centesimi più costoso rispetto al normale, mentre premium è stato 25 a 27 centesimi superiore a midgrade.
Dove si acquista gas conta anche. Gran parte degli Stati Uniti. l’industria petrolifera è concentrata lungo la costa del Golfo, il che rende forse sorprendente che il gas tende ad essere più economico lì. Il prezzo medio in quella regione era $3.072 un gallone a fine novembre, e in Texas era anche un hairsbreadth sopra $3.
Al contrario, la California ha quasi sempre il gas più costoso del paese. Il prezzo medio dello stato a fine novembre era di gall 4.642 al gallone, ea San Francisco era di 4 4.816. Oltre al fatto che la California utilizza già il gas riformulato più costoso e ha tasse sul gas relativamente alte e tasse ambientali, è geograficamente lontana da altri centri di raffinazione e relativamente pochi gasdotti attraversano le Montagne Rocciose per collegare le raffinerie della California al resto del paese.
In condizioni normali, le raffinerie dello stato possono produrre abbastanza benzina per soddisfare la domanda lì, secondo la California Energy Commission. Ma se le raffinerie vanno offline a causa del tempo, incidenti o guasti meccanici, lo stato in genere importa benzina da oltreoceano – aggiungendo al prezzo a causa del costo delle spedizioni marittime.