Les Américains sont extrêmement sensibles aux prix de l’essence, surtout lorsqu’ils sont à la hausse. Une des raisons, bien sûr, est que nous achetons beaucoup d’essence: environ 570 gallons cette année pour le conducteur moyen, ce qui, aux prix moyens nationaux actuels, coûterait près de 2 000 gall. En outre, les prix de l’essence sont affichés dans toute la ville sur de grands panneaux – contrairement, disons, aux prix du lait – et les gens achètent généralement de l’essence seuls plutôt que dans le cadre d’un voyage de magasinage plus important, ce qui rend les changements de prix plus visibles. Et les prix du gaz peuvent et évoluent brusquement et de manière imprévisible, d’une manière qui peut sembler sans lien avec le reste de l’économie.
Le gaz ordinaire coûte en moyenne 58,7% de plus qu’il y a un an cette fois–ci – 3,491 a le gallon le mois dernier, contre 2,20 November en novembre 2020, selon la federal Energy Information Administration (EIA).
Mais regarder juste la hausse récente peut être trompeur, ou du moins incomplet. D’une part, il y a un an, les États-Unis étaient aux prises avec une nouvelle vague de cas de COVID-19, de grandes parties de l’économie étaient toujours fermées et la demande de gaz était en baisse. La consommation estimée en 2020 était de 534 gallons par conducteur, en baisse de 14,4 % par rapport à 624 gallons en 2019.
Chaque fois que les prix de l’essence flambent, les gens cherchent des explications et des solutions. Alors que l’administration Biden a répondu à la crise actuelle en exhortant les régulateurs à enquêter sur les sociétés pétrolières et gazières et en libérant 50 millions de barils de la Réserve stratégique de pétrole, nous voulions placer les conditions actuelles dans une perspective plus large – et à plus long terme.
Notre principale source de données sur les prix de l’essence était l’Energy Information Administration (EIA) des États-Unis, la branche statistique du ministère de l’Énergie. Lorsque nous examinons les tendances des prix à long terme, nous avons ajusté les prix en fonction de l’inflation en utilisant la Série rétroactive de l’Indice des prix à la consommation du Bureau fédéral des statistiques du travail; le R-CPI-U-RS, comme on le sait, estime ce qu’aurait été l’inflation au cours des années précédentes si les méthodes actuelles avaient été utilisées.
L’EIE fournit également des données sur la quantité d’essence utilisée aux États-Unis. Pour estimer la consommation annuelle pour 2021, nous avons calculé le ratio de la consommation de cette année jusqu’en septembre par rapport aux neuf premiers mois de 2020, puis appliqué ce ratio au total de la consommation annuelle de 2020.
La Federal Highway Administration compile les données des États sur les conducteurs autorisés, mais ses chiffres les plus récents datent de 2019. Pour estimer le nombre total de conducteurs autorisés aux États-Unis en 2020 et 2021, nous avons appliqué le taux de croissance moyen des cinq années précédentes au total de 2019. Nous avons ensuite divisé notre consommation totale estimée de gaz par le nombre total estimé de conducteurs autorisés pour arriver à une estimation de la quantité d’essence que le conducteur typique utilisera en 2021.
En outre, la volatilité des prix du gaz signifie qu’ils peuvent baisser aussi brusquement et aussi soudainement qu’ils augmentent. Au printemps 2020, alors que la pandémie de COVID-19 a déclenché des blocages généralisés, le prix moyen du gaz a chuté de 27% entre février et février. 24 et 27 avril. Depuis 1994, les prix moyens de l’essence ont fluctué entre un creux de 96,2 cents le gallon en février 1999 et un sommet de 4,114 cents en juillet 2008. En fait, le prix moyen actuel est presque exactement ce qu’il était en septembre 2014 – du moins sur une base nominale.
Si l’on tient compte de l’inflation, les prix actuels semblent plus modestes. En dollars d’aujourd’hui, l’essence coûtait en moyenne 5,20 gall le gallon en juin 2008 et plus de 4 recently en septembre 2014.
De plus, l’essence n’est pas un produit unique et uniforme. En plus du gaz régulier, du gaz moyen et du gaz premium, qui diffèrent par l’indice d’octane, il y a du gaz conventionnel et du gaz « reformulé ». Ce dernier doit être vendu en Californie, le long de la côte nord-est et dans plusieurs autres grandes zones urbaines pour réduire le smog et d’autres polluants atmosphériques.
Au cours de la dernière année, le gaz reformulé était systématiquement de 30 à 35 cents plus cher que le gaz conventionnel jusqu’à la mi-octobre, lorsque le différentiel a commencé à s’élargir, selon une analyse des données sur les prix de l’EIE – il est maintenant environ 46 cents plus cher. Au cours de la même période, l’essence de niveau moyen a varié de 37 cents à 46 cents plus cher que la normale, tandis que la prime a été de 25 à 27 cents plus élevée que la moyenne.
L’endroit où vous achetez du gaz compte également. Une grande partie des États-Unis. l’industrie pétrolière est concentrée le long de la côte du Golfe, ce qui n’est peut-être pas surprenant que le gaz y soit généralement le moins cher. Le prix moyen dans cette région était de 3,072 gall le gallon à la fin de novembre, et au Texas, il était également supérieur à 3 hair.
En revanche, la Californie a presque toujours le gaz le plus cher du pays. Le prix moyen de l’État à la fin de novembre était de 4.642 a le gallon, et à San Francisco, il était de 4.816 a. Outre le fait que la Californie utilise déjà du gaz reformulé plus cher et a des taxes sur l’essence et des taxes environnementales relativement élevées, elle est géographiquement éloignée des autres centres de raffinage et relativement peu de pipelines de carburant traversent les montagnes Rocheuses pour relier les raffineries de Californie au reste du pays.
Dans des conditions normales, les raffineries de l’État peuvent produire suffisamment d’essence pour répondre à la demande, selon la California Energy Commission. Mais si les raffineries sont déconnectées en raison de la météo, d’accidents ou de pannes mécaniques, l’État importe généralement de l’essence d’outre–mer, ce qui augmente le prix en raison du coût des expéditions maritimes.