Henry Ford è variamente elogiato per aver inventato il motore a combustione interna, inventato l’automobile e inventato la catena di montaggio. Non ha fatto nessuno di questi tre; ma ha reso possibile la Model T — l’auto che “ha messo l’America su ruote” — che segna il suo centenario questo autunno.
Ford nacque nel 1863 da una famiglia contadina nel Michigan rurale. All’età di sedici anni, ha ottenuto un lavoro in un negozio di macchine di Detroit; quando aveva trent’anni, si era fatto strada fino a diventare ingegnere capo della principale centrale elettrica della città. Un uomo di notevole talento meccanico, Ford ha sviluppato un motore a benzina nel 1893 e un “quadriciclo” nel 1896; ha venduto le sue invenzioni per finanziare ulteriori armeggiare. Nel 1903 fondò la Ford Motor Company, una delle centinaia di case automobilistiche di quei tempi, la maggior parte delle quali fallì presto (come avevano fatto due dei precedenti sforzi di Ford, nel 1898 e nel 1901). Il 1 ° ottobre 1908, il primo modello Ts iniziò a rotolare fuori dal lotto, con un prezzo di $850 ($20.000 nel denaro di oggi).
Il modello di business di Ford incorporava le idee di Frederick Winslow Taylor sull’efficienza e la produzione in linea di montaggio; il suo accento sul design era la semplicità, il suo obiettivo industriale la produzione di massa a basso costo. Nel 1914, il tempo di produzione per auto era sceso da 13 ore a 93 minuti e il prezzo a $575 — “così basso”, sperava Ford, “che nessun uomo che guadagna un buon stipendio non sarà in grado di possederne uno.”Per allargare il mercato del suo prodotto, ha istituito una giornata lavorativa di 5 5 per i suoi dipendenti, il doppio della norma nazionale. Le vendite raggiunsero il picco nel 1923; 1,9 milioni di Model Ts furono venduti quell’anno a pop 260 al pop. Circa 15 milioni sono stati venduti complessivamente al momento della cessazione della produzione.
Ford ha parlato in attesa dei proprietari di auto in grado di “godere…le benedizioni di ore di piacere nei grandi spazi aperti di Dio”, e in effetti, la Model T e la rivoluzione automobilistica hanno reso più veloce e più conveniente viaggiare per la campagna. Ma ha anche cambiato radicalmente il paesaggio della nazione. Sentieri fangosi e solcati hanno lasciato il posto a strade asfaltate e vaste autostrade. Nel corso della propria vita di Ford, la percentuale di americani che vivono in aree urbane quasi triplicato, e il sobborgo divenne presto il modello standard americano di insediamento.
Per tutto il piacere e il profitto che l’auto ha reso possibile, ci ha anche dato inquinamento, rumore, traffico snervante, famiglie dislocate e lontane e una pericolosa dipendenza da fonti di energia straniere. I nostri antenati inconsapevolmente scelto questo trade — off-e anche se vogliamo, non possiamo desistere. Nei soli due brevi decenni in cui il modello economico T di Ford era in produzione, possedere un’auto passò da un lusso raro a un prodotto accessibile a una semplice necessità. Ford, che ha stupidamente chiamato la storia “bunk”, ha aggiunto: “Vogliamo vivere nel presente, e l’unica storia che vale la pena di un tinker è la storia che facciamo oggi.”Ma dobbiamo ricordare la nostra responsabilità verso coloro che ci seguiranno, che vivranno con le nostre scelte e i nostri errori, all’ombra della storia che facciamo oggi.