Henry Ford Roses forskelligt for at have opfundet forbrændingsmotoren, opfundet bilen og opfundet samlebåndet. Han gjorde ikke nogen af disse tre; men han muliggjorde Model T — bilen, der “satte Amerika på hjul” — hvilket markerer sin hundredeårsdag i efteråret.
Ford blev født i 1863 til en landbrugsfamilie i landdistrikterne Michigan. I en alder af seksten fik han et job i en Detroit – maskinbutik; da han var tredive, havde han arbejdet sig op til chefingeniør for byens vigtigste elektriske anlæg. En mand med betydeligt mekanisk talent, Ford udviklede en bensindrevet motor i 1893 og en” firhjuling ” i 1896; han solgte sine opfindelser for at finansiere yderligere tinkering. I 1903 grundlagde han Ford Motor Company, et af hundreder af bilfirmaer i disse dage, hvoraf de fleste snart mislykkedes (som havde to af Fords egne tidligere bestræbelser, i 1898 og 1901). Den 1. oktober 1908 begyndte den første Model Ts at rulle af partiet med en pris på $850 ($20.000 i dagens penge).
Fords forretningsmodel inkorporerede Frederick Taylor ‘ s ideer om effektivitet og produktion af samlebånd; hans designvægt var enkelhed, hans industrielle mål masseproduktion til lave omkostninger. I 1914 var produktionstiden pr.bil faldet fra 13 timer til 93 minutter og prisen til $575 — “så lav,” håbede Ford, “at ingen mand, der tjener en god løn, ikke kan eje en.”For at udvide markedet for sit produkt indførte han en arbejdsdag på $5 for sine ansatte, dobbelt så stor som den nationale norm. Salget toppede i 1923; 1,9 millioner Model Ts blev solgt det år til $260 pr. Omkring 15 millioner blev solgt samlet, da produktionen ophørte.
Ford talte forventningsfuldt om, at bilejere kunne “nyde…velsignelserne ved timers glæde i Guds store åbne rum”, og faktisk gjorde Model T og bilrevolutionen det hurtigere og mere overkommeligt at rejse på landet. Men det ændrede også grundlæggende nationens landskab. Mudrede og ruttede stier gav plads til asfalterede veje og store motorveje. Inden for Fords egen levetid tredobles andelen af amerikanere, der bor i byområder, næsten, og forstaden blev snart det amerikanske standardmønster for bosættelse.
for al den glæde og fortjeneste, som bilen har muliggjort, har den også givet os forurening, støj, nervepirrende trafik, forskudte og fjerne familier og en farlig afhængighed af udenlandske energikilder. Vores forfædre valgte ubevidst denne afvejning-og selvom vi vil, kan vi ikke fjerne det. På bare de to korte årtier, som Fords billige Model T var i produktion, at eje en bil gik fra en sjælden luksus til en overkommelig vare til en simpel nødvendighed. Ford, der tåbeligt kaldte historie “bunk,” tilføjede, “Vi ønsker at leve i nutiden, og den eneste historie, der er værd at tinker’ s damn, er den historie, vi laver i dag.”Men vi skal huske vores ansvar over for dem, der vil følge os, som vil leve med vores valg og fejl i skyggen af den historie, vi laver i dag.