Global Panorama, Flickr
El 3 de abril de 2021, cuatro balleneros dejaron Ishinomaki y Hachinohe en la costa oriental de Japón. En junio, se les unirá un quinto buque. Estos barcos se preparan para participar en una práctica muy controvertida: la caza comercial de ballenas. Esta práctica se ha detenido en todo el mundo desde 1986, pero después de la salida de Japón del Comité Ballenero Internacional el 1 de julio de 2019, la nación insular ha reanudado rápidamente la práctica divisiva a pesar de la condena internacional. Este artículo pregunta por qué la caza de ballenas sigue ocurriendo en 2021, y explora las posibles repercusiones diplomáticas y climáticas que se producen en respuesta a la práctica.
Una breve historia de la Caza de Ballenas japonesa
Los historiadores sugieren que los japoneses han estado cazando ballenas desde el año 4000 a.C. Sin embargo, no fue hasta el siglo XV que la documentación comenzó a detallar las prácticas de caza de ballenas en la región de Kyushu (suroeste) de la prefectura de Nagasaki, Tsushima, durante el período Muromachi. La razón principal para cazar ballenas ha sido por su carne, que ha sido vista por la clase imperial y la sociedad en general como una fuente de alimento de primera calidad. Incluso se consideró esencial después de que los japoneses fueran derrotados en la Segunda Guerra Mundial debido a problemas de escasez de alimentos. Otras partes del cuerpo también se han utilizado a través del tiempo, como el aceite de ballena para combustible y pesticidas.
La caza comercial de ballenas fue económicamente próspera para Japón, generando aproximadamente 100 millones de dólares al año en ingresos hasta que fue prohibida en 1986. La prohibición fue el acto del Comité Ballenero Internacional (CBI), el órgano que rige la aplicación de la Convención Internacional para la Regulación de la Caza de Ballenas (ICRW), que se promulgó en 1946.
Caza de ballenas en nombre de la «Ciencia»
Hasta 2019, cuando se reanudó la caza comercial de ballenas en Japón, Japón solo había estado cazando ballenas Minke, Bryde y Sei con fines científicos. Sin embargo, según el Comité Ballenero Internacional, desde 1987, Japón ha matado entre 200 y 1.200 de estas ballenas cada año bajo este disfraz de «ciencia».»Las razones para la caza científica a menudo son confusas y permiten la explotación bajo la fachada de monitoreo de cuotas. Por ejemplo, en 2020 y 2021, se mataron 383 ballenas de Bryde, Sei y Minke, una cantidad sustancialmente superior al límite de 227 cuotas que Japón debe seguir.
Además, muchas ballenas siguen muriendo innecesariamente a causa de las prácticas de pesca modernas como captura incidental en redes de arrastre. Cuando una ballena fue atrapada en una red de pesca frente a la costa japonesa en Taiji en enero de 2021, la película de su lenta muerte de 19 días mientras estaba atrapada en una red de pesca sorprendió a una audiencia global. En la película, estaba claro que los pescadores no estaban tratando activamente de evitar la muerte de la ballena. Las imágenes mostraban cómo, incluso en 2021, las ballenas son víctimas de prácticas de captura incidental predecibles y evitables.
Para Ren Yabuki, director de la ONG japonesa de derechos de los animales Life Investigation Agency (LIA), el evento fue particularmente angustioso. Su cabildeo con el negocio de la red en cuestión y los muchos videos que publicó en línea no fueron escuchados por aquellos que podían iniciar el cambio. El primer ministro británico, Boris Johnson, declaró en reacción a la película: «En un momento en que ya estamos viendo la trágica e irreversible destrucción de nuestro mundo natural, con el mar cada vez más lleno de plásticos y el cambio climático amenazando ecosistemas enteros, es más importante que nunca tomar una posición contra la cruel práctica de la caza de ballenas.»
La Importancia de proteger a las Ballenas
La caza científica y comercial de ballenas – y la captura incidental de ballenas – está muy mal vista dentro de la comunidad internacional; su persistencia es particularmente frustrante en esta era de reforma ambiental de última hora. Porque más allá de las preocupaciones sobre la crueldad animal de las prácticas de caza, muchos desconocen que la lucha para proteger a las ballenas también es vital en la lucha contra el cambio climático.
Los excrementos de ballena en el océano son una fuente de alimento esencial para los microorganismos oceánicos. Según el blog oficial de BNP Paribas Asset Management, Investors’ Corner, estos fitoplancton capturan aproximadamente el 40% del dióxido de carbono en la atmósfera. Eso es tanto como 1,7 billones de árboles, que es cuatro veces el número que existe en la selva amazónica.
Al morir y hundirse en el fondo marino, las ballenas atrapan dióxido de carbono en un proceso conocido como secuestro de carbono azul. Cada gran ballena almacena aproximadamente 33 toneladas de dióxido de carbono, lo que impide que ese volumen entre a la atmósfera. Debido a estas propiedades de absorción de carbono y su papel en facilitar el crecimiento del fitoplancton, las ballenas son organismos importantes en la lucha contra el cambio climático. Incluso se podría llegar a decir que son un activo esencial para ayudar a frenar los alarmantes niveles actuales de emisiones de dióxido de carbono.
Reacciones internacionales a la reanudación de la Caza de ballenas
La caza inflexible de ballenas en Japón se ha convertido en un tema divisivo para la comunidad mundial y la práctica continuada ha recibido críticas a nivel mundial. Australia ha condenado a Japón en muchas ocasiones, enviando sus propios barcos para investigar las acciones de Japón. Incluso han llevado a Japón ante la Corte Internacional de Justicia por la caza de ballenas. Como anunció Melissa Price, ministra de medio ambiente de Australia en 2018, cuando Japón se retiró de la CBI: «Continuaremos trabajando a través de la comisión para conservar las ballenas y seguir oponiéndonos a todas las formas de caza comercial y la llamada caza ‘científica’ de ballenas.»
La ONG Sea Shepherd, que patrulla las aguas oceánicas con el objetivo de capturar la caza ilegal de ballenas, ha enfurecido a algunos japoneses y ha aumentado inadvertidamente el apoyo interno a la caza de ballenas. Algunos han tomado la condena y la interferencia de Sea Shepherd como actos racistas de eco-terroristas extranjeros.»Muchos japoneses se mantienen en contra de la caza comercial de ballenas, pero son notablemente silenciosos cuando se trata de iniciativas contra la caza de ballenas.
Un profesor de la Universidad Temple de Japón, Jeff Kingston, ha llamado a la caza de ballenas «una marca negra» en las «credenciales verdes de Japón a nivel internacional».»Continúa explicando que los beneficios proteicos del consumo de carne de ballena siguen siendo muy mínimos y que los que se benefician de la industria constituyen un pequeño porcentaje de la población japonesa. Después de todo, la industria ballenera en sí emplea solo a 300 personas.
Hipocresía europea
La indignación por la caza persistente de ballenas no puede recaer únicamente sobre los hombros asiáticos. Muchos países europeos han apoyado la condena de Australia a Japón, pero han mirado con determinación hacia otro lado cuando se trata de que sus Estados vecinos se entreguen a la caza de ballenas. En 2009, los países nórdicos de Europa cazaban más ballenas que el propio Japón. Islandia, las Islas Feroe danesas y Noruega participan activamente en la caza de ballenas y constantemente desvían el escrutinio internacional de sus propias acciones señalando con el dedo a Japón, que recibe la mayor presión diplomática.
La demanda de caza de ballenas en Noruega incluso ha aumentado en los últimos años, con el gobierno noruego aliviando los requisitos para la participación en la caza. Desde 1993, cuando Noruega rechazó la prohibición de la CBI de la caza comercial de ballenas, más de 14.000 ballenas minke han sido sacrificadas. Islandia también ha utilizado la laguna de la caza científica de ballenas para continuar cazando ballenas comercialmente desde la década de 1990.
Las Islas Feroe danesas también participan en la caza de ballenas, pero esta es una práctica centenaria, ni comercial ni ilegal. Se considera una práctica cultural reconocida y defendida rigurosamente por el gobierno de las Islas Feroe. El gobierno de las Islas Feroe afirma: «tanto la carne como la grasa de las ballenas piloto han sido y siguen siendo parte de la dieta nacional durante mucho tiempo. Siguen insistiendo en que su cacería tradicional de ballenas tiene sentido tanto económico como medioambiental, ya que aprovecha al máximo los recursos naturales disponibles localmente.’
Sin embargo, muchos argumentan que las cacerías como estas, independientemente del motivo, deben cesar por el bien mayor del ecosistema oceánico. En última instancia, en los próximos años, a medida que las nuevas generaciones incorporen los valores culturales conscientes del clima a la corriente principal, se verá si la caza de ballenas continúa recibiendo el apoyo tan virulento como lo ha sido durante décadas en Japón y en los estados europeos «progresistas desde el punto de vista ambiental». Si la caza de ballenas persiste, las generaciones futuras seguramente pagarán el precio de permitir esta práctica.
Emily Lewis