KANSAS CITY, Mo. – Hace dos meses, la temporada de los Kansas City Chiefs estaba en soporte vital, y la posibilidad de tomar el primer puesto de la AFC según el sitio de predicción 538 era menos del 1% después de perder 27-3 ante los Titanes de Tennessee. Los Chiefs cayeron a 3-4, las derrotas ante Baltimore y Buffalo no ayudaron a su causa en caso de desempate.
Ocho victorias consecutivas y un sexto título consecutivo de la AFC Oeste más tarde, Kansas City está al mando de la conferencia y tiene una probabilidad del 72% en el primer puesto, de acuerdo con los mismos modelos de predicción.
Entonces, ¿qué tiene que pasar para asegurar el campo de ida y vuelta hasta el Super Bowl?
Simplemente, los Chiefs necesitan ganar sus dos últimos partidos, ambos de carretera, contra Cincinnati y Denver. Las victorias sobre los Bengals y los Broncos significan el camino hacia el Campeonato de la AFC y una aparición en el Super Bowl 56 a través del Estadio Arrowhead.
Con una victoria, los Chiefs no terminarán peor que terceros en la conferencia, dependiendo de los desempates. Si los Chiefs pierden la Semana 17 o 18, necesitarán que los Titanes pierdan para mantener el primer puesto. Si pierden dos veces, una victoria en Tennessee le dará a los Titanes la primera ronda.
La victoria dominante de los Chiefs empuja a Pittsburgh al borde
Los Pittsburgh Steelers llegaron al Estadio Arrowhead el domingo con sus esperanzas de playoffs comenzando a desvanecerse.
Luego jugaron como un equipo listo para desaparecer en la temporada baja.
Ben Roethlisberger fue atrapado en un parpadeo de pulgas de la primera mitad que ayudó a Kansas City a construir una gran ventaja inicial. Chris Boswell falló un gol de campo con el viento arremolinado. Diontae Johnson inexplicablemente dejó caer la pelota para un balón suelto para iniciar la segunda mitad. Roethlisberger también falló en el cuarto cuarto con el resultado ya decidido.
Todo lo que los Chiefs tuvieron que hacer fue un crucero a una victoria de 36-10 que envolvió su sexto título consecutivo de la AFC Oeste y dejó a los Steelers aún más por detrás de los Bengals, líderes del Norte de la AFC, con dos partidos restantes en la temporada regular.
» Diré que es solo ejecución. Es un poco tonto culparlo a cualquier otra cosa que no sea nosotros cuando estamos en la semana que sea, más adelante en la temporada», dijo la corredora de los Steelers, Najee Harris. «Ya era hora de que nos señaláramos a nosotros mismos.»
Los Steelers de alguna manera lograron vencer a los Titanes la semana pasada a pesar de ganar 168 yardas de ofensiva total. No se acercaron a hacer el mismo truco en Kansas City.
La primera mitad fue un microcosmos de todo el juego: Pittsburgh pateó dos veces después de que las carreras no salieran a ninguna parte, Roethlisberger fue derrotado en otra, hubo un balón perdido en las bajas y el equipo a falló un gol de campo antes de que llegara el descanso afortunadamente.
En ese momento, los Steelers (7-7-1) estaban en un hoyo de 23-0, convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la NFL en estar a la zaga por al menos tantos puntos en el descanso en tres partidos de camino recto. Y para que nadie piense que han sido mejores en el Heinz Field, los Steelers no lograron anotar un touchdown en la primera mitad de su quinto juego consecutivo por primera vez desde 1940.
» Sabes, no hemos hecho mucho en la carretera. Estamos tardando demasiado en calentarnos con el medio ambiente y ha sido un problema», reconoció el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin. «Es una miríada de cosas que van a requerir nuestra atención.»
Considere el ataque que pasa: Roethlisberger fue 23 de 35 para 159 yardas, ya que la línea ofensiva de los Steelers estaba dominada por la defensa de los Chiefs. No ayudó que sus receptores pasaran y cometieran errores, Ray-Ray McCloud pudo haber hecho el más grande cuando lo llamaron por burlarse después de una captura con su equipo perdiendo 30-0.
Y luego está el ataque en marcha: Harris no fue mucho más efectivo en tierra esta semana después de haber sido embotellado por los Titanes la semana pasada. Llevó 19 veces para 93 yardas el domingo, pero la mayor parte de eso vino con el juego fuera de su alcance.
«Cuando miras todas nuestras victorias, ganamos el juego al no voltear la pelota», dijo Harris, » y estamos empezando a voltear la pelota mucho. Se ha convertido en una tendencia en que perdamos.»
La defensa de Pittsburgh vio a los Chiefs marchar hacia el campo en su primer impulso y nunca los ralentizó el resto del juego. Kansas City anotó en sus primeras cuatro posesiones para tomar una ventaja de 23-0, y habría sido 5 por 5 si el kicker de relleno Elliott Fry no hubiera fallado un gol de campo de 39 yardas a la izquierda antes de la mitad.
Patrick Mahomes fue 23 de 30 para 258 yardas y tres touchdowns, a pesar de que su ala cerrada Travis Kelce sigue en la lista de COVID-19. Los números de Mahomes también habrían sido más impresionantes, pero los Chiefs estaban tan adelantados a mitad del cuarto cuarto que pusieron a Chad Henne en el juego para terminarlo.
«Tenemos que jugar mucho mejor al fútbol. Es bastante obvio en este momento», dijo el líder de la NFL, T. J. Watt, quien se ha visto frenado por una lesión en las costillas. «Tenemos que entrar en la sala de cine y corregirnos.»
A falta de partidos contra Cleveland y Baltimore, el tiempo se acaba.
» No creo que hayamos perdido nuestra confianza. Sé que no he perdido mi confianza», dijo Minkah Fitzpatrick, de Steelers Safety. «No importa si subimos 40 o bajamos 40. Vamos a salir a competir.»