“rige kinesere spiser bogstaveligt talt dette eksotiske pattedyr til udryddelse”, læs et nyligt globalt indlæg, der afslører den ødelæggende handel med pangolin, en skællende anteater, som kineserne betragter som en delikatesse. Ifølge posten var de yndige dyr (som en spaltist beskrev som “en firbenet fyrkegle”) blevet det mest trafikerede pattedyr i verden, for en stor del fordi kineserne kan lide at spise dem. Andre nyhedsrapporter har rejst alarmer over sjældne bjørne, tigre og salamandere, der bliver offer for Kinesiske lyster, og rejser spørgsmålet: Hvad vil Kina ikke spise? Det indlysende svar er den gigantiske Panda, den truede bjørn, der er blevet synonymt med 5.000 års kinesisk historie og den mærkeligste olivengren nogensinde, en uklar form for diplomatisk opsøgende. Men det har ikke været så længe siden panda kom utvetydigt “off-the-menu.”
Kinas kærlighedsaffære med pandaen er faktisk et ret nyt fænomen, og selvom det er stærkt, er det ikke symptomatisk for en dyb kultur af dyreprotektionisme. Kina har en dystre rekord, når det kommer til dyrs rettigheder og bevarelse, og pandaer er blandt et lille mindretal af dyr, der sandsynligvis ikke ender i en kinesisk suppepotte et eller andet sted. Men pandaens nationale omfavnelse har indprentet en fælles kærlighed, der kunne give en skabelon til at redde andre arter i fremtiden.
højden af den sorte og hvide bjørn til Kinas nationale symbol skete gradvist kun i løbet af det sidste århundrede. (Der er 12 dyr i den kinesiske stjernetegn, som går tilbage over 2.000 år og omfatter den mytiske drage — men ingen panda.) Yiduiread, en nyhedskanal på den enormt populære mobile messaging-platform, sendte et omfattende overblik over pandahistorien i Juni med overskriften: “Giant Panda: fra Monster til nationalt ikon .echat.”I oldtiden, artiklen sagde, kinesere frygtede pandaer og beskrev dem som metal-fortærende sort-hvide “tapirs”, en planteædende pattedyr ligner en gris. Bjørnene var kendt for at stige ned fra bjergene for at foder til redskaber lavet af bambus, jern, eller kobber, og kunne tygge neglene fra en byport, den sagde. I sin bog fra 1993 den sidste Panda, U. S. biolog og naturforsker George B. Schaller forklarede, hvordan kinesere plejede at jage pandaer efter deres skind, fordi man troede, at sove på pandapels kunne afværge spøgelser og hjælpe med at regulere en kvindes menstruationscyklus. De troede også, at panda urin kunne opløse en slugt nål.
selvom mennesker tilsyneladende spiste panda i forhistorisk tid, har moderne kinesere lidt smag for dyret. Der er en ofte citeret siger, at kinesere vil “spise noget med fire ben undtagen bordet” — herunder braiseret kamel pukkel, abe hjerner og hajfinne på lejlighedsvis (luksus) kinesisk menu. Den liberale kinesiske gane strækker sig ofte til dyr, der holdes som kæledyr, med hunde, kaniner og endda katte, der undertiden møder deres ende som en suppe eller krydret skål. Men panda banketter er uhørt. De er bestemt for dyrebare til at spise, men deres smag kunne også have holdt dem væk fra middagsbordet. Schallers bog beskriver retssagen mod den 26-årige landmand Leng Jisjong, der utilsigtet snarede en radiokravet panda i den vestlige provins Sichuan i januar 1983, mens han forsøgte at fange Moskushjort og vilde grise. I et forsøg på at bortskaffe beviserne huggede han bjørnen op og omrørte dens kød med majroer. Det var en ret så uspiselig, at han endte med at fodre den til sine grise. (Han gav også nogle til sin søster.) Retten dømte Leng til to års fængsel.
selvom de sjældent jages efter mad, er pandaer blevet jaget efter deres pels eller bare til sport. Tidligere U. S. Præsident Theodore Roosevelts sønner, Kermit og Theodore, hævdede at være de første vesterlændinge, der bagte en kinesisk panda i April 1928. Brødrene sagde, at de fyrede på samme tid, og begge hævdede drabet. De var så tilfredse med deres erobring, at de skrev en fortælling, der fulgte den gigantiske Panda. I 1939 fangede Ruth Harkness en baby mandlig panda i Sichuan, som hun flaskefodrede og navngav Su lin. Han blev til sidst en varm attraktion i Chicagos Brookfield Dyrepark.
det var dog i London, at en statsløs bjørns pludselige popularitet gjorde pandaen til plakatbarnet for alle ting truet. I 1957 fandt Chi-chi, der oprindeligt var beregnet til salg til en amerikansk dyrepark, sig hjemløs, da USA, som ikke havde nogen formelle forbindelser med det kommunistiske Kina, nægtede panda-indgangen. Men London-dyreparken afgav et vellykket bud på Chi-chi i 1958, og hun blev hurtigt dyreparkens stjerneattraktion. Som det skete, var London også hjemsted for den nyoprettede Verdensnaturfond (Verdensnaturfonden), som stadig manglede et logo. Efter at have besluttet, at der ikke var nogen bedre kandidat end den elskelige Chi-chi, valgte Verdensbanken pandaen som sit officielle logo i 1961, og den sort-hvide bambusmumlende væsen har været et internationalt symbol på bevarelse af vilde dyr lige siden.
VERDENSFREDENS valg af logo hjalp med at tilpasse den internationale bekymring over arten med en ny kinesisk indsats for at tackle svindende pandatal og ødelæggelsen af deres levesteder, bambusskovene. Kina gjorde gigantiske pandaer til en beskyttet art i 1962, den første fangede pandaunge blev født i 1963, og krybskytteri blev kriminaliseret i 1987 og satte strenge nye sanktioner på mindst ti år i fængsel eller endda død. Alligevel tog det tid at udrydde praksis med panda-krybskytteri. Tre smuglede skind blev rapporteret beslaglagt af Hongkongs toldmyndigheder i 1987, og Kina arresterede 203 for pandajagt i 1988 og genvandt 146 skind.
selvom det med vilje er utænkeligt at skade en panda, nyder andre bjørnearter ikke den samme beskyttelse. Kinesisk i dag stadig forbruge galde udvundet fra månen bjørne, sol bjørne og brune bjørne; stoffet menes at være terapeutisk og er en ingrediens i traditionel kinesisk medicin. Alligevel er galdeudvinding en smertefuld og invasiv proces, og nogle bjørnegaldebedrifter holder bjørne låst i små bure i årevis ad gangen. Det er en dobbelt standard, der dybt forstyrrer Jill Robinson, grundlægger af rights group Animals Asia Foundation. Hun fortalte udenrigspolitikken, at det er en” kilde til stor tristhed “at se andre bjørne i Kina” maligneret og grusomt udnyttet i bjørnebedrifter over hele landet.”Robinson skrev i en e-mail, at hun aldrig har hørt om nogen forekomst af panda dele bliver brugt i nogen traditionel medicin eller tonika. Pandaer og andre bjørne “deler så mange ligheder, men behandles så meget forskelligt,” hun sagde.
kun få har vovet at argumentere imod at forsøge at redde pandaerne, kalde indsatsen dømt og spild af penge. Kina ser bestemt ikke ud til at stille spørgsmålstegn ved sig selv. Det bruger en formue på pandabevarelse, fra avlsparker til forskning, men tjener også millioner af dollars årligt ved at lease dyrene til oversøiske dyreparker og ved at vise dem som turistattraktioner derhjemme. I løbet af de sidste årtier har kinesiske forskere udviklet og finpudset de vanskelige teknikker, der kræves for at opdrætte pandaer i fangenskab, og i 2010 lavede et gennembrud, der kan hjælpe pandaer opdrættet i fangenskab med at vende tilbage til naturen. Pandaer fødes ofte parvis, men mødre kæmper for at passe begge unger; den enkle, men kraftfulde innovation har været at lade andre fangne pandahunner fremme en af ungerne.
pandaer er ansigtet til dyrerettigheder, men i den populære fantasi er de slet ikke bjørne — de er tegneseriefigurer, en skabelse af film som Kungfu Panda, de uklare pandahatte, der sælges på turistattraktioner rundt om i Kina, og endda pandaen, en af de fem maskotter ved OL i Beijing i 2008. Folk blev forbavsede, da gu gu, en mandlig panda i Beijing dyreparken, angreb en mand, der vovede sig ind i hans kabinet i januar 2009. “Jeg har altid troet, at de var søde og bare spiste bambus,” sagde offeret, Jang Jiao, til CNN.
at forestille sig pandaer, der strejfer frit i deres naturlige omgivelser, er også en udfordring, fordi der kun er omkring 1.000 vilde pandaer tilbage. At se en kan være en stor begivenhed; i Marts, landsbyboere i Sichuan skreg og løb mod en panda med deres telefoner og kameraer ude, da han krypterede gennem deres bjerglandsby, fange denne video.
der er tegn på, at panda kærlighed kan sprede sig til andre arter. At spise hajfinne er kraftigt aftaget i popularitet på grund af dels anti-grusomhedskampagner støttet af kinesiske berømtheder som basketballstjernen Yao Ming. I Juni, dyrerettighedsaktivister overstyrede den årlige Yulin Dog Meat Festival, undertiden fysisk forhindrer dem, der transporterer hunde, at komme ind i byen. Hvad angår de skalerede pangoliner, meddelte Kina i April, at love mod menneskehandel kunne fortolkes for at straffe ikke kun krybskytter, men enhver, der bevidst spiser et truet dyr. Overtrædere kunne tilbringe op til ti års fængsel. Fortolkningen gjaldt 420 forskellige truede arter, herunder tigre og gyldne aber. Ved at angribe kinesiske lyster kan regeringen endelig være i stand til at bremse efterspørgslen.