Panorama mondial, Flickr
Le 3 avril 2021, quatre baleiniers ont quitté Ishinomaki et Hachinohe sur la côte orientale du Japon. En juin, ils seront rejoints par un cinquième navire. Ces bateaux s’apprêtent à participer à une pratique très controversée : la chasse commerciale à la baleine. Cette pratique a été interrompue dans le monde entier depuis 1986, mais après le départ du Japon du Comité baleinier international le 1er juillet 2019, la nation insulaire a rapidement repris cette pratique source de division malgré la condamnation internationale. Cet article demande pourquoi la chasse à la baleine est toujours en cours en 2021 et explore les répercussions diplomatiques et climatiques potentielles qui se produisent en réponse à cette pratique.
Une courte histoire de la chasse à la baleine japonaise
Les historiens suggèrent que les Japonais chassent les baleines depuis 4000 avant notre ère. Cependant, ce n’est qu’au 15ème siècle de notre ère que la documentation a commencé à détailler les pratiques de chasse à la baleine dans la région de Kyushu (sud-ouest) de la préfecture de Nagasaki Tsushima pendant la période Muromachi. La raison principale de la chasse aux baleines est leur viande, qui a été considérée par la classe impériale et la société en général comme une source de nourriture de qualité supérieure. Il a même été considéré comme essentiel après la défaite des Japonais lors de la Seconde Guerre mondiale en raison de problèmes de pénurie alimentaire. D’autres parties du corps ont également été utilisées à travers le temps, comme l’huile de baleine pour le carburant et les pesticides.
La chasse commerciale à la baleine était économiquement prospère pour le Japon, rapportant environ 100 millions de dollars de revenus par an jusqu’à son interdiction en 1986. L’interdiction était l’acte du Comité Baleinier International (CBI), l’organe qui régit la mise en œuvre de la Convention Internationale pour la Réglementation de la Chasse à la Baleine (ICRW) promulguée en 1946.
Chasse à la baleine au nom de la » science »
Jusqu’en 2019, date à laquelle la chasse commerciale à la baleine japonaise a repris, le Japon ne chassait que le petit rorqual, le rorqual de Bryde et le rorqual boréal à des fins scientifiques. Cependant, selon le Comité baleinier international, depuis 1987, le Japon tue chaque année entre 200 et 1 200 de ces baleines sous ce couvert de « science. »Les raisons de la chasse scientifique sont souvent floues et permettent une exploitation sous la façade de la surveillance des quotas. Par exemple, en 2020 et 2021, 383 rorquals de Bryde, Sei et Petits rorquals ont été tués – un montant largement supérieur à la limite de 227 quotas que le Japon est censé respecter.
De plus, de nombreuses baleines meurent encore inutilement à cause des pratiques de pêche modernes comme prises accessoires dans des filets de chalutier. Lorsqu’une baleine a été capturée dans un filet de pêche au large des côtes japonaises à Taiji en janvier 2021, le film de sa mort lente de 19 jours alors qu’elle était coincée dans un filet de pêche a choqué un public mondial. Dans le film, il était clair que les pêcheurs n’essayaient pas activement d’empêcher la mort de la baleine. Les images montraient que même en 2021, les baleines sont victimes de pratiques de prises accessoires prévisibles et évitables.
Pour Ren Yabuki, responsable de l’ONG japonaise de défense des droits des Animaux Life Investigation Agency (LIA), l’événement a été particulièrement pénible. Son lobbying auprès de l’entreprise du net en question et les nombreuses vidéos qu’il a mises en ligne n’ont pas été écoutées par ceux qui pouvaient initier le changement. Le Premier ministre britannique Boris Johnson a déclaré en réaction au film: « Au moment où nous assistons déjà à la destruction tragique et irréversible de notre monde naturel, avec une mer de plus en plus pompée de plastiques et le changement climatique menaçant des écosystèmes entiers, il est plus important que jamais de prendre position contre la pratique cruelle de la chasse à la baleine. »
L’importance de protéger les baleines
La chasse à la baleine scientifique et commerciale – et les prises accessoires de baleines – est très mal vue au sein de la communauté internationale; sa persistance est particulièrement frustrante en cette ère de réforme environnementale de la onzième heure. Car au-delà des inquiétudes sur la cruauté envers les animaux découlant des pratiques de chasse, beaucoup ignorent que la lutte pour protéger les baleines elles-mêmes est également vitale dans la lutte contre le changement climatique.
Les excréments de baleines dans l’océan sont une source de nourriture essentielle pour les micro-organismes océaniques. Selon INVESTORS’ Corner, le blog officiel de BNP Paribas Asset Management, ces phytoplanctons captent environ 40% du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Cela représente jusqu’à 1,7 billion d’arbres, soit quatre fois le nombre existant dans la forêt amazonienne.
Lorsqu’elles meurent et s’enfoncent dans le fond marin, les baleines emprisonnent le dioxyde de carbone dans un processus connu sous le nom de séquestration du carbone bleu. Chaque grande baleine stocke environ 33 tonnes de dioxyde de carbone, empêchant ainsi ce volume de pénétrer dans l’atmosphère. En raison de ces propriétés d’absorption du carbone et de leur rôle dans la facilitation de la croissance du phytoplancton, les baleines sont des organismes importants dans la lutte contre le changement climatique. On pourrait même aller jusqu’à dire qu’ils constituent un atout essentiel pour aider à réduire les niveaux alarmants d’émissions de dioxyde de carbone d’aujourd’hui.
Réactions internationales à la reprise de la chasse à la baleine
La chasse à la baleine intransigeante du Japon est devenue un sujet de division pour la communauté mondiale et la pratique continue a été critiquée dans le monde entier. L’Australie a condamné le Japon à de nombreuses reprises, envoyant ses propres navires enquêter sur les actions du Japon. Ils ont même porté le Japon devant la Cour internationale de Justice au sujet de la chasse à la baleine. Comme l’a annoncé Melissa Price, ministre australienne de l’Environnement en 2018, lorsque le Japon s’est retiré de la CBI: « Nous continuerons à travailler par l’intermédiaire de la commission pour conserver les baleines et resterons opposés à toutes les formes de chasse à la baleine commerciale et dite « scientifique ». »
L’ONG Sea Shepherd, qui patrouille dans les eaux de l’océan dans le but de capturer la chasse illégale à la baleine, a provoqué la colère de certains Japonais et augmenté par inadvertance le soutien national à la chasse à la baleine. Certains ont considéré la condamnation et l’ingérence de Sea Shepherd comme des actes racistes de la part d’éco-terroristes étrangers. »De nombreux Japonais restent contre la chasse commerciale à la baleine, mais restent particulièrement silencieux lorsqu’il s’agit d’initiatives anti-chasse à la baleine.
Un professeur de l’Université Temple au Japon, Jeff Kingston, a qualifié la chasse à la baleine de « marque noire » sur les « références vertes du Japon à l’échelle internationale. »Il poursuit en expliquant que les avantages en protéines de la consommation de viande de baleine restent très minimes et que ceux qui bénéficient de l’industrie ne représentent qu’un faible pourcentage de la population japonaise. Après tout, l’industrie de la chasse à la baleine elle-même n’emploie que 300 personnes.
Hypocrisie européenne
L’indignation face à la chasse persistante à la baleine ne peut pas être uniquement portée sur les épaules asiatiques. De nombreux pays européens ont soutenu la condamnation du Japon par l’Australie, mais ont résolument tourné le dos aux États voisins qui se livrent à la chasse à la baleine. En 2009, les pays nordiques d’Europe chassaient en effet plus de baleines que le Japon lui-même. L’Islande, les Îles Féroé danoises et la Norvège participent toutes activement à la chasse à la baleine et détournent systématiquement l’examen international de leurs propres actions en pointant du doigt le Japon, qui subit les pressions diplomatiques les plus fortes.
La demande de chasse à la baleine en Norvège a même augmenté ces dernières années, le gouvernement norvégien assouplissant les exigences de participation à la chasse. Depuis 1993, lorsque la Norvège a rejeté l’interdiction de la chasse commerciale à la baleine par la CBI, plus de 14 000 petits rorquals ont été abattus. L’Islande a elle aussi utilisé l’échappatoire de la chasse scientifique à la baleine pour continuer à chasser commercialement les baleines depuis les années 1990.
Les îles Féroé danoises participent également à la chasse à la baleine, mais il s’agit d’une pratique séculaire – ni commerciale ni illégale. Ceci est considéré comme une pratique culturelle reconnue qui est défendue avec rigueur par le gouvernement féroïen. Le gouvernement féroïen déclare : « la viande et la graisse des globicéphales font depuis longtemps et continuent de faire partie de la diète nationale. »Ils continuent de souligner que leur chasse à la baleine traditionnelle est « à la fois économique et environnementale », car elle tire le meilleur parti des ressources naturelles disponibles localement.’
Cependant, beaucoup soutiennent que de telles chasses, quel que soit leur motif, doivent cesser pour le plus grand bien de l’écosystème océanique. En fin de compte, dans les années à venir, alors que les nouvelles générations diffuseront des valeurs culturelles soucieuses du climat, on verra si la chasse à la baleine continue d’être soutenue avec autant de virulence qu’elle l’a été pendant des décennies au Japon et dans les États européens « progressistes sur le plan environnemental ». Si la chasse à la baleine persiste, les générations futures paieront sûrement le prix de permettre cette pratique.
Emily Lewis