La stagione influenzale di quest’anno è piuttosto spaventosa. Per cercare di combattere e minimizzare gli effetti, i funzionari della sanità pubblica stanno ancora esortando chiunque non abbia ancora ottenuto il vaccino antinfluenzale a prenderne uno il prima possibile. Tuttavia, anche se ogni singola persona ha ottenuto un colpo nel braccio, il vaccino—con la sua eccellente efficacia del 36%—non impedirebbe a tutti di essere infettati dal famigerato virus.
A differenza dei raffreddori più comuni, i ceppi del virus dell’influenza possono causare sintomi in tutto il corpo. E quando li hai, possono essere piuttosto allarmanti. La conoscenza è potere, quindi ecco cosa succede nel tuo corpo quando vieni giù con l’influenza.
Il virus dell’influenza attacca principalmente le vie respiratorie: il naso, la gola e le tube che portano ai polmoni. Quindi sintomi come un naso che cola, una tosse flemmatica e un mal di gola hanno molto senso. Ma l’influenza è molto di più. Anche se altri organi del corpo non sono l’obiettivo primario, il virus ha ancora un effetto su di loro. I muscoli fanno male, la testa fa male e l’appetito diminuisce, tra le altre cose. Ironia della sorte, quasi tutti questi sintomi hanno meno a che fare con il virus stesso che con la vostra risposta immunitaria a loro. Sfortunatamente, i meccanismi di difesa che hai in atto per sbarazzarti dell’influenza sono la ragione per cui ti senti così infelice mentre ti riprendi.
Il virus di solito entra attraverso la bocca, in genere per mezzo delle mani—la maggior parte delle persone toccano i loro volti molto durante il giorno. Ma ci vogliono alcuni giorni prima che i sintomi si manifestino. Una volta dentro di te, il virus fa un beeline per il tuo sistema respiratorio e si lega alle cellule che rivestono quelle aree. Il virus poi dirotta meccanismi naturali di quelle cellule per replicare e li usa per creare ancora più virus influenzali nel vostro corpo. Mentre questo processo potrebbe causare qualche danno alle vie respiratorie, non è niente di importante, e niente come i sintomi che in genere accompagnano un caso cattivo o anche lieve dell’influenza.
Il vero divertimento inizia quando il tuo sistema immunitario inizia a combattere. Questo inizia non appena il virus dell’influenza inizia a replicarsi. Il tuo sistema immunitario è disponibile in due parti: il sistema innato e l’adattivo. Il sistema immunitario innato è essenzialmente uno strumento per tutti gli usi. Non appena il tuo corpo percepisce la presenza di qualsiasi lesione o invasore, il sistema immunitario innato entra in azione producendo minuscole proteine chiamate citochine e chemochine. Le citochine si riproducono quasi immediatamente e iniziano ad attaccare il virus. Questo aumento delle cellule immunitarie crea un’infiammazione travolgente in tutto il corpo che ti fa iniziare a sentirti divertente. Ma il peggio deve ancora venire.
Contemporaneamente, le chemochine lavorano con il sistema immunitario adattivo per aiutare a creare cellule T. Queste cellule sono un tipo speciale di globuli bianchi che funzionano in un modo molto più specifico: Trovano il virus dell’influenza, identificano ciò che è speciale e creano una molecola unica sulla loro superficie che trova e distrugge invasori simili.
Il virus dell’influenza ha già iniziato la sua rapida replicazione nel momento in cui questo processo viene avviato, quindi il sistema immunitario adattivo deve generare molte cellule T per condurre una guerra adeguata. Questa massiccia produzione di cellule T che infiltrano i polmoni, la gola e il naso causano infiammazione, gonfiore e dolore. Nei polmoni, il muco che si accumula dall’infiammazione stessa ti fa tossire costantemente mentre il tuo corpo lavora per liberare le vie respiratorie. E poiché i tuoi polmoni sono ora danneggiati e vulnerabili, hai maggiori possibilità di contrarre la polmonite da un ceppo opportunistico di batteri.
Ma che dire dei dolori e dei dolori di tutto il corpo, per non parlare della febbre che ti tiene inchiodato al divano sotto un pesante carico di coperte? Questo è anche il tuo sistema immunitario al lavoro. Tutte quelle proteine-le citochine e le chemochine-viaggiano attraverso il flusso sanguigno, che si fa strada verso ogni sistema di organi del corpo. Una volta arrivati lì, le proteine infiammatorie influenzano il modo in cui molti di questi sistemi di organi funzionano, causando sintomi dell’influenza. Ad esempio, i dolori e dolori che ti fanno sentire come se avessi appena eseguito una corsa di resistenza, i ricercatori credono, si verificano perché le citochine inducono la rottura delle proteine muscolari. I ricercatori pensano che questa rottura sia probabilmente benefica, perché molti degli amminoacidi risultanti aiutano a creare e rafforzare parti del sistema immunitario.
Per quanto riguarda la terribile febbre e brividi, puoi ringraziare di nuovo quelle citochine. E un tipo specifico, interleuchina-1, potrebbe essere il principale colpevole. Queste citochine sono apparentemente in grado di attraversare la rete semipermeabile di capillari che collegano il cervello al resto del corpo (noto come barriera emato-encefalica). All’interno del cervello le citochine raggiungono l’ipotalamo, il termostato del tuo corpo, e interferiscono con il suo funzionamento per alzare la temperatura. Una volta indotta una temperatura aumentata, l’ipotalamo risponde dicendo al corpo di rabbrividire e limitare i vasi sanguigni, oltre a creare una sensazione generale di freddezza.
La febbre è incredibilmente rara negli adulti con raffreddore, ma quasi certa in una persona con l’influenza. Questo non è vero per i bambini piccoli, tuttavia, soprattutto i neonati, in cui almeno una leggera febbre accompagna frequentemente un raffreddore. I ricercatori non sono ancora abbastanza chiari sul fatto che una temperatura corporea più elevata fornisca effettivamente alcun beneficio, ma è almeno un segno che il tuo corpo sta combattendo i suoi invasori.
I ricercatori pensano che questo rilascio sistemico di citochine nel flusso sanguigno influenzi direttamente altri sintomi influenzali, come forte mal di testa e mancanza di appetito, anche se i loro meccanismi non sono così chiari.
È strano pensare che quasi ogni terribile sintomo che senti durante l’influenza sia il risultato del tuo stesso corpo che tenta di attaccarlo. Ma considera cosa succederebbe se il tuo corpo non reagisse in questo modo. Non si otterrebbe la tosse fastidioso, i dolori e dolori, o anche la febbre persistente. Invece, il virus dell’influenza continuerebbe a replicarsi e distruggere lentamente il rivestimento delle vie respiratorie – o peggio, consentire ai batteri di causare polmonite e distruggerlo prima. E dal momento che hai bisogno delle tue vie respiratorie per vivere, potresti non sopravvivere per raccontare la storia. Quindi, se finisci per venire giù con l’influenza e senti quei dolori e dolori che si manifestano, sappi che è l’unico modo per migliorare. E tieni d’occhio una ripresa costante seguita da un’improvvisa recessione; questo è un segno comune di polmonite, che è il modo in cui si verificano la maggior parte dei decessi per influenza.