årets influensasäsong är ganska skrämmande. För att försöka bekämpa och minimera effekterna uppmanar folkhälsoansvariga fortfarande alla som ännu inte har fått influensaskott att få en så snart som möjligt. Men även om varje enskild person fick ett skott i armen, skulle vaccinet—med sin utmärkta 36 procent effektivitet—inte hindra alla från att bli smittade med det ökända viruset.
till skillnad från de flesta vanliga förkylningar kan influensavirusstammar orsaka symtom i hela kroppen. Och när du har dem kan de vara ganska alarmerande. Kunskap är makt, så här är vad som händer i din kropp när du kommer ner med influensan.
influensaviruset attackerar främst luftvägarna: näsan, halsen och rören som leder till lungorna. Så symptom som en rinnande näsa, en flegmy hosta och ont i halsen ger alla mycket mening. Men influensan är så mycket mer än så. Även om andra organ i kroppen inte är det primära målet, har viruset fortfarande en effekt på dem. Dina muskler värker, ditt huvud gör ont och din aptit minskar bland annat. Ironiskt nog har nästan alla dessa symtom mindre att göra med själva viruset än med ditt immunsvar mot dem. Tyvärr är de mycket försvarsmekanismer du har på plats för att bli av med influensan anledningen till att du känner dig så eländig när du återhämtar dig.
viruset kommer vanligtvis in genom munnen, vanligtvis genom dina händer—de flesta berör deras ansikten mycket hela dagen. Men det tar några dagar innan symtomen börjar. En gång inuti dig gör viruset en beeline för ditt andningsorgan och binder till cellerna som leder dessa områden. Viruset kapar sedan dessa cellers naturliga mekanismer för replikering och använder dem för att skapa ännu fler influensavirus i kroppen. Även om denna process kan orsaka viss skada på luftvägarna, är det inget stort och inget som de symptom som vanligtvis följer med ett dåligt eller till och med mildt fall av influensan.
det riktiga roliga börjar när ditt immunsystem börjar slåss. Detta börjar så snart influensaviruset börjar replikera. Ditt immunsystem finns i två delar: det medfödda systemet och det adaptiva. Det medfödda immunsystemet är i huvudsak ett allroundverktyg. Så snart din kropp känner av förekomsten av någon skada eller invaderare, startar det medfödda immunsystemet till handling genom att producera små proteiner som kallas cytokiner och kemokiner. Cytokinerna reproducerar nästan omedelbart och börjar attackera viruset. Denna ökning av immunceller skapar en överväldigande inflammation i hela kroppen som gör att du börjar känna dig rolig. Men det värsta är fortfarande att komma.
samtidigt arbetar kemokinerna med det adaptiva immunsystemet för att skapa T-celler. Dessa celler är en speciell typ av vita blodkroppar som fungerar på ett mycket mer specifikt sätt: De hittar influensaviruset, identifierar vad som är speciellt med det och skapar en unik molekyl på deras yta som hittar och förstör liknande invaderare.
influensaviruset har redan startat sin egen snabba replikering när denna process börjar, så det adaptiva immunsystemet måste generera många T-celler för att föra ett ordentligt krig. Denna massiva produktion av T-celler som infiltrerar dina lungor, hals och näsa orsakar inflammation, svullnad och smärta. I dina lungor får slem som ackumuleras från själva inflammationen dig att hosta hela tiden när din kropp arbetar för att rensa luftvägarna. Och eftersom dina lungor nu är skadade och sårbara har du större chans att få lunginflammation från en opportunistisk bakteriestam.
men hur är det med hela kroppen värk och smärta, för att inte tala om febern som håller dig fast i soffan under en rejäl belastning av filtar? Det är också ditt immunsystem på jobbet. Alla dessa proteiner-cytokinerna och kemokinerna—färdas genom blodomloppet, vilket gör sin väg till varje organsystem i kroppen. När de väl kommer dit påverkar de inflammatoriska proteinerna hur många av dessa organsystem fungerar och orsakar symtom på influensa. Till exempel, värk och smärta som får dig att känna att du bara sprang en uthållighetskörning, tror forskare, uppstår eftersom cytokinerna inducerar nedbrytning av muskelproteiner. Forskare tror att denna uppdelning sannolikt är fördelaktig, eftersom många av de resulterande aminosyrorna hjälper till att skapa och stärka delar av immunsystemet.
när det gäller den fruktansvärda feber och frossa, kan du tacka dessa cytokiner igen. Och en specifik typ, interleukin-1, kan vara den främsta skyldige. Dessa cytokiner kan till synes korsa det semipermeabla nätverket av kapillärer som förbinder hjärnan med resten av kroppen (känd som blod-hjärnbarriären). Inuti hjärnan når cytokinerna hypotalamus, kroppens termostat, och stör dess funktion för att vrida upp temperaturen. När en ökad temperatur induceras, svarar hypotalamusen genom att berätta för kroppen att skaka och begränsa blodkärlen, samt skapa en övergripande känsla av chilliness.
en feber är oerhört sällsynt hos vuxna med förkylning, men nästan säker hos en person med influensa. Detta gäller dock inte för små barn, särskilt spädbarn, där åtminstone en mild feber ofta åtföljer en förkylning. Forskare är fortfarande ganska oklara om huruvida en högre kroppstemperatur i sig faktiskt ger någon fördel, men det är åtminstone ett tecken på att din kropp kämpar mot sina invaderare.
forskare tror att denna systemiska frisättning av cytokiner i blodet direkt påverkar andra influensasymtom, som svår huvudvärk och brist på aptit, även om deras mekanismer inte är lika tydliga.
det är konstigt att tro att nästan varje hemskt symptom du känner under influensan är resultatet av din egen kropp som försöker attackera den. Men tänk på vad som skulle hända om din kropp inte reagerade på detta sätt. Du skulle inte få den nagande hostan, värk och smärta, eller till och med den ihållande febern. Istället skulle influensaviruset fortsätta att replikera och långsamt förstöra slemhinnan i luftvägarna—eller värre, låta bakterier orsaka lunginflammation och förstöra den först. Och eftersom du behöver ditt andningsorgan för att leva, kanske du inte överlever för att berätta historien. Så om du slutar komma ner med influensan och känna de värk och smärtor som kommer på, vet att det är det enda sättet att bli bättre. Och håll utkik efter en stadig återhämtning följt av en plötslig nedgång; det är ett vanligt tecken på lunginflammation, vilket är hur de flesta influensadödsfall uppstår.