Nessun altro aereo U. S. Air Force potrebbe volare più veloce o superiore al Lockheed SR-71 “Blackbird”, e sul suo volo finale, ha stabilito un record davvero impressionante.
L’aereo da ricognizione volò dalla costa occidentale degli Stati Uniti alla costa orientale – circa 2.404 miglia – in soli 68:17 minuti. Durante quel volo, viaggiò da St. Louis, Missouri, e Cincinnati, Ohio, una distanza di 311 miglia in circa otto minuti e mezzo.
Mentre nessun merlo è mai stato sorvolato lo spazio aereo sovietico (beh, che sappiamo), l’SR-71 ha svolto un ruolo cruciale nella Guerra fredda e ha preso parte a missioni in Medio Oriente, Vietnam e persino Corea del Nord.
Potrebbe attraversare i continenti in poche ore, e a 80.000 piedi, il Merlo potrebbe rilevare 100.000 miglia quadrate del terreno sottostante all’ora. Nel luglio 1976, un SR-71 stabilì anche due record mondiali: uno era un record assoluto di velocità di 2,193.167 mph mentre l’altro era un record assoluto di altitudine di 85,068.997 piedi. Non portava armi e la velocità era la sua unica difesa.
SR-71 Merlo in un gancio. Immagine: Creative Commons.
Era costosa da volare
Ma una cosa che l’SR-71 non poteva superare erano i costi per mantenerlo.
Tutto ciò che riguarda l’aereo era costoso.
La CIA ha dovuto contrabbandare il titanio sovietico, il migliore prodotto all’epoca, per la pelle e il carrello di atterraggio dell’aereo, mentre speciali pneumatici rinforzati in alluminio sono stati sviluppati da BF Goodrich appositamente per il Blackbird. La durata di vita di quei pneumatici era solo una ventina di atterraggi.
Si stima che l’aereo costasse circa 2 200.000 all’ora per operare, e mentre era più capace del Lockheed U-2, i costi erano visti come un problema significativo. Nel 1989 il Blackbird fu ritirato e molti SR-71 furono inviati ai musei, mentre alcuni furono tenuti in riserva.
SR-71, Riavviato
Che avrebbe potuto essere la fine della storia, ma nei primi anni 1990, il programma SR-71 è stato riattivato – in parte perché un successore doveva ancora essere sviluppato (ma l’SR-72 potrebbe essere dietro l’angolo). L’aereo faceva parte di un controverso dibattito politico che contrapponeva i membri del Congresso al Pentagono sulla politica di intelligence americana, in cui i sostenitori del Congresso contestavano il rifiuto del Dipartimento della Difesa (DoD) di utilizzare l’aereo sulla Bosnia e su altri punti caldi globali dell’epoca.
L’Air Force sosteneva che il vecchio warbird non era integrato con il resto delle sue moderne attrezzature e che le sue telecamere scattavano foto fisse che non potevano essere trasmesse dal video a terra. Invece, la CIA e DoD invocato droni per fornire un eye-in-the-sky, insieme con i satelliti. I sostenitori dell’SR-71 hanno risposto che i droni potevano essere (e sono stati) abbattuti, mentre i militari stranieri potevano determinare quando i satelliti dovevano volare sopra la testa.
L’SR-71 ha fatto il suo ritorno, in parte perché è stata argomentata che gli aerei erano già stati acquistati e pagati – mentre c’erano molti pezzi di ricambio. Lockheed Martin “Skunk Works” – che aveva sviluppato l’aereo-è stato in grado di portare il Blackbird fuori dalla pensione con un budget di million 72 milioni.
Tuttavia, la riattivazione ha incontrato più resistenza di quella che l’aereo aveva affrontato dagli avversari americani. Era semplicemente qualcosa che i leader dell’Aeronautica non volevano e richiedevano che i soldi venissero spostati da altri programmi. La questione era così controversa che quando il Congresso ha riautorizzato i finanziamenti, la Corte Suprema degli Stati Uniti ha ascoltato il caso e ha stabilito che il veto del presidente Bill Clinton per annullare il finanziamento era incostituzionale.
Nel 1998, il programma è stato definitivamente ritirato, ma la NASA è stata in grado di operare gli ultimi due merli airworthy fino al 1999. Era una fine infausta per un aereo che poteva fare quello che nessun altro aereo da ricognizione poteva fare. Mentre nessun SR-71 è stato mai abbattuto, sono state le lotte intestine politiche e una questione di finanziamenti che hanno finalmente messo a terra la speedy Blackbird.
Peter Suciu è uno scrittore con sede nel Michigan che ha contribuito a più di quattro dozzine di riviste, giornali e siti web. Scrive regolarmente di armi di piccolo calibro militari, ed è autore di diversi libri sul copricapo militare tra cui una Galleria di copricapo militare, che è disponibile su Amazon.com.