Aucun autre avion de l’US Air Force ne pouvait voler plus vite ou plus haut que le Lockheed SR-71 « Blackbird », et lors de son dernier vol, il a établi un record vraiment impressionnant.
L’avion de reconnaissance a volé de la côte ouest des États–Unis à la côte est – quelque 2 404 milles – en seulement 68 min 17 s. Au cours de ce vol, il a voyagé de Saint-Louis, Missouri, et Cincinnati, Ohio, une distance de 311 miles en environ huit minutes et demie.
Alors qu’aucun Merle n’a jamais survolé l’espace aérien soviétique (enfin, nous le savons), le SR-71 a joué un rôle crucial dans la guerre froide et a participé à des missions au-dessus du Moyen-Orient, du Vietnam et même de la Corée du Nord.
Il pourrait traverser les continents en quelques heures seulement, et à 80 000 pieds, le merle pourrait arpenter 100 000 milles carrés du sol par heure. En juillet 1976, un SR-71 a même établi deux records du monde – l’un était un record absolu de vitesse de 2 193,167 mph tandis que l’autre était un record absolu d’altitude de 85 068,997 pieds. Il ne portait aucune arme et la vitesse était sa seule défense.
Merle SR-71 dans un cintre. Image: Creative Commons.
Il était coûteux à piloter
Mais une chose que le SR-71 ne pouvait pas dépasser était les coûts de maintenance.
Tout sur l’avion était cher.
La CIA a dû sortir clandestinement du titane soviétique, le meilleur produit à l’époque, pour la peau et le train d’atterrissage de l’avion, tandis que des pneus spéciaux renforcés d’aluminium ont été développés par BF Goodrich spécifiquement pour le Blackbird. La durée de vie de ces pneus n’était que d’une vingtaine d’atterrissages.
Selon les estimations, l’avion coûtait environ 200 000 $ l’heure à exploiter et, bien que plus performant que le Lockheed U-2, les coûts étaient considérés comme un problème important. En 1989, le Blackbird a été mis à la retraite – et de nombreux SR-71 ont été envoyés dans des musées, tandis que quelques-uns ont été gardés en réserve.
SR-71, Redémarré
Cela aurait pu être la fin de l’histoire, mais au début des années 1990, le programme SR-71 a été réactivé – en partie parce qu’un successeur n’avait pas encore été développé (mais le SR-72 pourrait être au coin de la rue). L’avion faisait partie d’un débat politique controversé qui opposait des membres du Congrès au Pentagone sur la politique de renseignement américaine, où des partisans au Congrès ont remis en question le refus du Département de la Défense (DoD) d’utiliser l’avion au-dessus de la Bosnie et d’autres points chauds mondiaux de l’époque.
L’Armée de l’Air a fait valoir que le vieux warbird n’était pas intégré au reste de son équipement moderne et que ses caméras prenaient des photos fixes qui ne pouvaient pas être relayées par vidéo au sol. Au lieu de cela, la CIA et le DoD se sont appuyés sur des drones pour fournir un œil dans le ciel, ainsi que des satellites. Les partisans du SR-71 ont répliqué que les drones pouvaient être (et étaient) abattus, tandis que les militaires étrangers pouvaient déterminer quand les satellites devaient survoler.
Le SR-71 a fait son retour, en partie parce que l’argument a été avancé que les avions étaient déjà achetés et payés – alors qu’il y avait beaucoup de pièces de rechange. « Skunk Works » de Lockheed Martin – qui avait développé l’avion – a pu sortir le Blackbird de sa retraite avec un budget de 72 millions de dollars.
Cependant, la réactivation a rencontré plus de résistance que l’avion n’en avait fait face de la part des adversaires américains. C’était tout simplement quelque chose que les dirigeants de l’Armée de l’air ne voulaient pas et qui exigeait que l’argent soit transféré d’autres programmes. La question était si controversée que lorsque le Congrès a réautorisé le financement, la Cour suprême des États-Unis a entendu l’affaire et a statué que la tentative de veto du président Bill Clinton pour annuler le financement était inconstitutionnelle.
En 1998, le programme a finalement été définitivement retiré, mais la NASA a pu exploiter les deux derniers merles navigables jusqu’en 1999. C’était une fin peu propice à un avion qui pouvait faire ce qu’aucun autre avion de reconnaissance ne pouvait faire. Bien qu’aucun SR-71 n’ait jamais été abattu, ce sont les luttes intestines politiques et une question de financement qui ont finalement mis le speedy Blackbird au sol.
Peter Suciu est un écrivain basé au Michigan qui a contribué à plus de quatre douzaines de magazines, de journaux et de sites Web. Il écrit régulièrement sur les armes légères militaires et est l’auteur de plusieurs livres sur les coiffures militaires, dont Une Galerie de coiffures militaires, disponible sur Amazon.com .