Le mummie sono state gli antagonisti dei media basati sull’orrore da quando le società occidentali le hanno scoperte. Dobbiamo ammetterlo, i cadaveri svuotati di liquidi e avvolti in lenzuola possono essere piuttosto agghiaccianti. Tuttavia, il processo stesso è molto più di un semplice avvolgimento di corpi. Implica una comprensione scientifica avanzata della biologia umana e spesso indica credenze complesse che circondano l’aldilà. Molte culture che attraversano il mondo erano praticanti di mummificazione, e, anche se è in gran parte una pratica perduta, rimaniamo affascinati dalla profonda conoscenza scientifica dei popoli che l’hanno praticata.
Il metodo più riconoscibile di mummificazione proviene dall’antico Egitto, risalente al 3500 AC. In questo metodo un’asta di metallo è stata prima spinta attraverso la cavità nasale fino al cranio. Da lì, l’asta è stata manipolata in un modo che ha liquefatto il tessuto cerebrale, che è stato poi drenato attraverso il naso. Il resto degli organi è stato quindi rimosso e il corpo cavo è stato pulito con una miscela di spezie e vino di palma. La futura mummia è stata posta in natron (sale naturale) e lasciata asciugare per 40 giorni. Dopo che la carne era disidratata, il corpo era avvolto in strati su strati di lino, tra i quali i sacerdoti mettevano amuleti per aiutare i nuovi defunti nell’aldilà. Un top coat di resina è stato applicato per garantire la protezione dall’umidità, e quindi il corpo mummificato è stato posto in una bara e sigillato in una tomba. L’estensione dell’ornamentazione, lo stile della tomba e la cura prestata durante il processo di mummificazione differivano in base alla classe sociale del defunto di recente.
È possibile associare tutte le antiche mummie con gli egiziani, ma la prima prova di imbalsamazione è stata effettivamente trovata nei resti dei popoli Chinchorro, che risiedevano in quello che oggi è il Cile moderno. A differenza degli egiziani, che mummificavano sulla base della classe, il Chinchorro esibiva un metodo egualitario per preservare i morti. Ciò che è ancora più interessante è che anche se stavano mummificando 2.000 anni prima che gli egiziani lo fossero, i loro metodi erano più avanzati. L’approccio Chinchorro alla mummificazione è stato lungo. In primo luogo un corpo è stato sollevato dalla sua pelle, carne, organi e cervello. Le ossa, ora esposte, venivano poi smontate e bruciate con cenere calda in modo da rimuovere qualsiasi liquido che consentisse la decomposizione. Sono stati poi riassemblati con ramoscelli per il supporto. Lo scheletro di ramoscello osseo appena formato era legato strettamente con canne, e poi la pelle veniva riapplicata sul corpo—integrata con la pelle di leoni marini o pellicani come richiesto. Una pasta di cenere è stata poi dipinta sul corpo per garantire la stabilità e il viso è stato coperto da una maschera di argilla. Il tocco finale riguardava la vernice nera o ocra, che veniva applicata alla totalità del corpo appena mummificato, molto probabilmente per motivi di conformità e uguaglianza.
Stranamente, non è necessario morire per iniziare il processo di mummificazione. Tra l ‘ 11 ° e il 19 ° secolo, una scuola di buddismo a Yamagata, in Giappone, chiamata Shingon includeva membri che praticavano un metodo di illuminazione chiamato sokushinbutsu. Sokushinbutsu era, nel più semplice dei termini, auto-mummificazione. Monaci, per un periodo di 3 a 10 anni, seguito una dieta chiamata mokujikigyō, o ” albero mangiare.”Durante questa dieta di mille giorni, i monaci mangiavano solo aghi di pino, noci, radici e gemme dagli alberi, che liberavano il corpo di grasso e muscoli e ritardavano la decomposizione dopo la morte. Dopo mokujikigyō, i monaci rimuovevano completamente il cibo dalla loro dieta e bevevano solo acqua salata per 100 giorni, che riduceva i loro organi e li mummificava ulteriormente vivi. Quando un monaco sentì la morte avvicinarsi, altri monaci lo mettevano in una scatola di pino sul fondo di una fossa. La scatola sarebbe ricoperta di carbone, con un piccolo germoglio di bambù attraverso la parte superiore per l’aria. Dopo la morte del monaco, le vie aeree della tomba furono rimosse e la scatola fu sigillata. Mille giorni dopo fu riaperto ed esaminato per prove di decadimento corporeo; se ne è stato trovato, è stato eseguito un esorcismo e il corpo è stato sepolto di nuovo. In caso contrario, la mummia sarebbe sancita.
Ci sono varie altre culture che hanno praticato la mummificazione al di fuori dei tre descritti qui, comprese le popolazioni in Africa, Ungheria e Australia, e ci sono anche culture e individui che la praticano oggi. Mentre molti di noi possono vedere la mummificazione come la roba di film horror, capire come e perché le persone praticavano la mummificazione può aiutarci a comprendere ulteriormente le nostre pratiche di sepoltura e quelle delle culture che hanno utilizzato e utilizzano ancora oggi la mummificazione.