Les momies sont les antagonistes des médias basés sur l’horreur depuis que les sociétés occidentales les ont découvertes. Nous devons admettre que les cadavres vidés de liquides et enveloppés dans du linge de maison peuvent être assez effrayants. Cependant, le processus lui-même est bien plus qu’un simple emballage de corps. Il implique une compréhension scientifique avancée de la biologie humaine et indique souvent des croyances complexes entourant l’au-delà. De nombreuses cultures du monde entier pratiquaient la momification et, bien que ce soit en grande partie une pratique perdue, nous restons fascinés par les connaissances scientifiques profondes des peuples qui l’ont pratiquée.
La méthode de momification la plus reconnaissable provient de l’Égypte ancienne, datant de 3500 avant notre ère. Dans cette méthode, une tige métallique a d’abord été poussée à travers la cavité nasale jusqu’au crâne. De là, la tige a été manipulée de manière à liquéfier le tissu cérébral, qui a ensuite été drainé par le nez. Le reste des organes a ensuite été retiré et le corps creux a été nettoyé avec un mélange d’épices et de vin de palme. La future momie a été placée dans du natron (sel naturel) et laissée sécher pendant 40 jours. Une fois la chair déshydratée, le corps était enveloppé de couches sur des couches de lin, entre lesquelles les prêtres plaçaient des amulettes pour aider le nouveau défunt dans l’au-delà. Une couche de finition de résine a été appliquée pour assurer la protection contre l’humidité, puis le corps momifié a été placé dans un cercueil et scellé dans une tombe. L’étendue de l’ornementation, le style de la tombe et le soin apporté lors du processus de momification différaient en fonction de la classe sociale du défunt.
Vous pouvez associer toutes les momies anciennes aux Égyptiens, mais les premières preuves d’embaumement ont été trouvées dans les restes des peuples Chinchorro, qui résidaient dans ce qui est aujourd’hui le Chili moderne. Contrairement aux Égyptiens, qui se momifiaient sur la base de la classe, les Chinchorro présentaient une méthode égalitaire de préservation des morts. Ce qui est encore plus intéressant, c’est que même s’ils momifiaient 2 000 ans avant les Égyptiens, leurs méthodes étaient plus avancées. L’approche Chinchorro de la momification était longue. Tout d’abord, un corps a été débarrassé de sa peau, de sa chair, de ses organes et de son cerveau. Les os, maintenant exposés, ont ensuite été démontés et brûlés avec des cendres chaudes afin d’éliminer tout liquide qui permettrait la pourriture. Ils ont ensuite été réassemblés avec des brindilles pour le soutien. Le squelette de brindille osseuse nouvellement formé était étroitement lié avec des roseaux, puis la peau était réappliquée sur le corps — complétée par la peau des otaries ou des pélicans selon les besoins. Une pâte de cendres a ensuite été peinte sur le corps pour assurer la stabilité, et le visage a été recouvert d’un masque d’argile. La touche finale impliquait de la peinture noire ou ocre, qui était appliquée sur l’ensemble du corps nouvellement momifié, probablement pour des raisons de conformité et d’égalité.
Curieusement, vous n’avez pas besoin de mourir pour que le processus de momification commence. Entre le 11ème et le 19ème siècle, une école de bouddhisme à Yamagata, au Japon, appelée Shingon comprenait des membres qui pratiquaient une méthode d’illumination appelée sokushinbutsu. Sokushinbutsu était, dans le plus simple des termes, l’auto-momification. Les moines, sur une période de 3 à 10 ans, ont suivi un régime appelé mokujikigyō, ou « manger des arbres. »Pendant ce régime de mille jours, les moines ne mangeaient que des aiguilles de pin, des noix, des racines et des bourgeons d’arbres, qui débarrassaient le corps de la graisse et des muscles et retardaient la décomposition après la mort. Après mokujikigyō, les moines retirent complètement la nourriture de leur alimentation et boivent uniquement de l’eau salée pendant 100 jours, ce qui réduit leurs organes et les momifie encore plus vivants. Quand un moine sentait la mort approcher, d’autres moines le plaçaient dans une boîte de pin au fond d’une fosse. La boîte serait recouverte de charbon de bois, avec une petite pousse de bambou par le haut pour l’air. Après la mort du moine, les voies respiratoires de la tombe ont été enlevées et la boîte a été scellée. Mille jours plus tard, il a été rouvert et examiné à la recherche de preuves de décomposition corporelle; s’il en était trouvé, un exorcisme a été pratiqué et le corps a été enterré à nouveau. Sinon, la momie serait enchâssée.
Il existe diverses autres cultures qui ont pratiqué la momification en dehors des trois décrites ici, y compris des populations en Afrique, en Hongrie et en Australie, et il y a même des cultures et des individus qui la pratiquent aujourd’hui. Alors que beaucoup d’entre nous peuvent voir la momification comme la substance des films d’horreur, comprendre comment et pourquoi les gens ont pratiqué la momification peut nous aider à mieux comprendre nos propres pratiques funéraires et celles des cultures qui ont utilisé et utilisent encore la momification aujourd’hui.