Se guardi le stelle in una notte buia, potresti notare che questi punti luminosi di luce sembrano brillare. In realtà, le stelle in realtà non brillano: sembrano solo farlo dal nostro punto di vista sulla Terra.
La nostra atmosfera raggiunge circa 10.000 km dalla superficie della Terra, e all’interno dell’atmosfera l’aria viene soffiata intorno, mentre l’aria calda sale e si mescola con aria più fredda.
Le stelle sembrano brillare perché quando la luce di quelle stelle passa attraverso la nostra atmosfera, è piegata e distorta da temperature e densità variabili dell’aria.
C’è anche un termine scientifico per stelle’ scintillanti, e questo è ‘scintillazione atmosferica’. Questo è il termine astronomico per quei rapidi cambiamenti nella luminosità apparente di una stella (più su questo nella nostra guida alla magnitudine stellare) o anche il colore di una stella prodotta dalle suddette irregolarità atmosferiche.
Effetti simili si vedono nel modo in cui la nostra visione di un oggetto potrebbe essere distorta dal calore che sale da un radiatore caldo o dal fuoco ruggente, per esempio.
È possibile catturare questi effetti di distorsione atmosferica in un’immagine, fotografando i colori cangianti di una stella scintillante. Per ulteriori astrofotografia stellare di base, leggi la nostra guida su come fotografare le stelle.
Astronomico vedere
Per la maggior parte delle persone, il concetto di una stella luminosa è molto romantico, e evoca i ricordi di uno dei più celebri filastrocche di tutti i tempi.
Ma per gli astronomi, l’effetto delle stelle scintillanti può essere un fastidio in quanto può far tremare e saltare l’immagine vista attraverso un telescopio.
La misura in cui gli oggetti astronomici sembrano tremare e saltare è conosciuta dagli astronomi come “vedere”.
Sentirete spesso astronomi pratici lamentarsi di “vedere male” o lodare “vedere bene”, per esempio. Per ulteriori informazioni su questo, leggi la nostra guida per vedere astronomico.
Perché le stelle brillano, ma i pianeti no?
Le stelle brillano mentre i pianeti non lo fanno perché le stelle sono molto più lontane dalla Terra. Questo li fa apparire come punti di luce concentrati, e quella luce è più facilmente disturbata dagli effetti dell’atmosfera terrestre.
I pianeti, d’altra parte, sono molto più vicini, e la luce solare riflessa da loro ritorna attraverso l’atmosfera terrestre in un fascio di luce molto più spesso della luce delle stelle, quindi non è così notevolmente influenzata dagli effetti distorcenti dell’atmosfera.
Il fatto che i pianeti non brillino e il fatto che si trovino lungo l’eclittica, vale la pena ricordare se stai guardando il cielo notturno e stai cercando di capire se quel punto luminoso è una stella o un pianeta. Per ulteriori informazioni su questo, leggi la nostra guida su come trovare i pianeti nel cielo notturno.
Iain Todd è BBC Sky at Night Magazine dello Staff Writer.