Le api da miele del Capo si trovano in Sud Africa e, mentre sembrano simili, sono riproduttivamente diverse dalle altre sottospecie di api da miele. Le uova di Cape worker api si sviluppano in femmine, a differenza di altri lavoratori delle api che depongono le uova che si sviluppano in maschi. Le api da miele femminili Cape worker sono anche le uniche api da miele in grado di riprodursi asessualmente. I ricercatori hanno ora identificato un gene che consente loro di farlo. Il gene è sul cromosoma 11 e chiamato GB45239. È tutto ciò che serve per queste nascite vergini. I risultati sono stati riportati in Current Biology.
“È estremamente eccitante”, ha detto il professor Benjamin Oldroyd della School of Life and Environmental Sciences. “Gli scienziati hanno cercato questo gene negli ultimi 30 anni. Ora che sappiamo che è sul cromosoma 11, abbiamo risolto un mistero.”
Nelle api da miele, le femmine diploidi di solito derivano dalla riproduzione sessuale, mentre la riproduzione asessuata dà origine a maschi aploidi, un processo noto come partenogenesi arrheno-tokous.
“Il sesso è un modo strano di riprodursi eppure è la forma più comune di riproduzione per animali e piante sul pianeta”, ha detto Oldroyd. “È un grande mistero biologico perché c’è così tanto sesso in corso e non ha senso evolutivo. L’asessualità è un modo molto più efficiente per riprodursi, e ogni tanto vediamo una specie tornare ad esso.”
Le api da miele del capo femminile hanno anche ovaie più grandi che si attivano più facilmente e possono produrre feromoni della regina. Quindi, possono affermare il dominio in una colonia. Questa situazione lascia anche i maschi senza molto di un ruolo nella colonia.
“I maschi sono per lo più inutili”, ha detto Oldroyd. “Ma i lavoratori del Capo possono diventare geneticamente reincarnati come una regina femminile e questa prospettiva cambia tutto. Invece di essere una società cooperativa, le colonie di api mellifere del Capo sono lacerate da conflitti perché ogni lavoratore può essere reincarnato geneticamente come la prossima regina”, ha spiegato Oldroyd. “Quando una colonia perde la sua regina, i lavoratori combattono e competono per essere la madre della prossima regina.”
Queste caratteristiche promuovono anche il parassitismo sociale, in cui i lavoratori delle api del Capo invadono le colonie di altre api, si riproducono lì e convincono i lavoratori a iniziare a nutrire le loro larve. Migliaia di alveari commerciali sono persi a questo comportamento ogni anno in Sud Africa.
“Questa è un’ape che dobbiamo tenere fuori dall’Australia”, ha detto il professor Oldroyd.
Mentre sappiamo di questi comportamenti per decenni, ora abbiamo una spiegazione biologica. La ricerca può anche aiutarci a capire di più sul regno animale.
“Ulteriori studi sulle api del Capo potrebbero darci un’idea di due importanti transizioni evolutive: l’origine del sesso e l’origine delle società animali”, ha detto Oldroyd.
Saranno necessarie ulteriori ricerche per capire come funziona questo gene.
“Se potessimo controllare un interruttore che consente agli animali di riprodursi asessualmente, ciò avrebbe importanti applicazioni in agricoltura, biotecnologie e molti altri campi”, ha detto il professor Oldroyd. Per esempio, molte specie di formiche infestanti come le formiche di fuoco sono thelytokous, anche se purtroppo sembra essere un gene diverso da quello trovato in Capensis.”