Nel maggio 1981 il mondo della musica ha perso una leggenda quando l’artista reggae Bob Marley è morto dopo una battaglia di quattro anni con un cancro della pelle melanoma che ha iniziato sul suo piede.
Questo può sembrare strano, poiché il melanoma è solitamente associato alla pelle chiara e all’esposizione alle radiazioni UV del sole. Ma in realtà a Marley è stato diagnosticato un tipo raro ma in rapida crescita di cancro della pelle noto come melanoma acrale, che non è fortemente legato all’esposizione ai raggi UV.
Prendono il nome dalla loro posizione – la pelle acrale glabra sui palmi delle mani, sulle piante dei piedi e sotto le unghie – questi tumori sono molto diversi dalla maggior parte dei melanomi che si presentano altrove sui pezzi pelosi della pelle, che sono noti come melanomi “cutanei”.
Ci sono un paio di altri tipi insoliti di melanoma – melanomi oculari (uveali) che crescono negli occhi e melanomi della mucosa che iniziano sulle superfici che producono muco del corpo, come nella bocca o nel naso. Questi sono anche molto più rari del melanoma cutaneo.
Ciò che lega questi tumori e li rende tutti melanomi è che ognuno di essi deriva da cellule produttrici di pigmenti canaglia trovate nei melanociti della pelle. Il pigmento che producono, la melanina, è principalmente responsabile del colore della pelle e dei capelli e aiuta a proteggerci dai raggi UV del sole.
Ma mentre le loro radici biologiche possono essere le stesse, ci sono differenze chiave tra loro, che influenzano il modo in cui crescono e si diffondono nel corpo e come rispondono al trattamento.
Quindi, per saperne di più su questi tumori insoliti – e capire il modo migliore per affrontare il trattamento di loro – i nostri ricercatori del Manchester Cancer Research Centre, guidati dal professor Richard Marais, hanno approfondito il mondo della genetica.
Difetti genetici diversi
Quando Bob Marley morì negli anni ‘ 80, il tipo di tecniche di analisi genetica ora disponibili per il professor Marais e il suo team sarebbe sembrato qualcosa di Ritorno al Futuro.
I moderni progressi nella capacità dei ricercatori di analizzare o “sequenziare” il DNA stanno rivoluzionando la nostra comprensione di molti tipi di cancro. Ora è possibile “leggere” tutte le informazioni genetiche all’interno delle cellule di un tumore (il suo genoma) in pochi giorni, rivelando il catalogo delle faglie genetiche che portano.
E in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Pigment Cell & Melanoma Research, il professor Marais e il suo team hanno esaminato in dettaglio i genomi dei campioni di melanoma acrale prelevati da cinque pazienti. Hanno fissato questo a informazioni da altri tre melanomi acrali che avevano precedentemente analizzato (facendone otto in totale) e hanno confrontato i risultati con i dati di cinque melanomi mucosi, 12 uveali e 25 cutanei.
La loro analisi ha rivelato che i difetti genetici nel melanoma acrale sono molto diversi da questi altri tipi di cancro della pelle.
Il DNA nel melanoma cutaneo è caratterizzato da decine di migliaia di ‘errori di battitura’ nel codice del DNA – singoli singoli cambiamenti sparsi intorno al DNA del cancro. Al contrario, la maggior parte dei melanomi acrali aveva meno di questi difetti genetici a lettera singola. Invece, grandi pezzi di DNA si erano staccati e ricollegati altrove, un po ‘ come grandi sezioni di testo tagliate e incollate casualmente in un documento. Altre sezioni mancavano del tutto.
Facendo riferimento a geni specifici, i ricercatori hanno scoperto che queste distorsioni nei melanomi acrali hanno portato a mutazioni in molti dei “soliti sospetti”, che sono stati implicati anche in altri tipi di cancro. Questi includono geni chiamati BRAF e KIT, che sono già noti per essere difettosi nel melanoma cutaneo.
Il professor Marais e il suo team hanno anche individuato una selezione di altri geni difettosi in vari campioni di melanoma acrale, tra cui mutazioni in geni chiamati p53, PTEN, NRAS e APC – tutti colpevoli ben noti che possono causare la crescita delle cellule fuori controllo, portando al cancro.
Quindi, cosa rende questi tumori distinti?
Che cosa causa diversi melanomi?
I ricercatori hanno anche scoperto alcune informazioni intriganti sulle potenziali cause di diversi tipi di melanoma. È noto da tempo che i tumori sulla pelle pelosa portano le caratteristiche caratteristiche dei danni causati nel loro DNA dai raggi ultravioletti (UV) del sole o dei lettini. È anche chiaro da ampi studi che l’UV è un importante fattore di rischio per questi tumori.
Ma sebbene il professor Marais e il suo team abbiano precedentemente trovato prove di questo tipo di danno al DNA in un campione prelevato da un paziente con melanoma acrale un paio di anni fa, e in cellule di melanomi acrali coltivati in laboratorio, i campioni di tumore acrale in questo ultimo studio non avevano le caratteristiche del danno UV. Ciò suggerisce che mentre l’esposizione ai raggi UV può svolgere un ruolo nei melanomi acrali di alcuni pazienti, non è un fattore trainante importante.
L’altro risultato interessante dalla loro analisi è che i melanomi acrali e mucosi sembrano essere sostanzialmente simili quando si tratta della quantità e del tipo di danno genetico – con entrambi che hanno meno melanomi cutanei – mentre i melanomi uveali sono di nuovo diversi. Questi tumori agli occhi sembrano avere livelli particolarmente bassi di caos genetico al loro interno, e i difetti che hanno probabilmente provengono da una fonte diversa.
Allontanandosi da “one size fits all”
Nel mondo della musica sarebbe probabilmente visto come troppo semplicistico raggruppare tutti gli artisti sotto un unico ombrello. Anche all’interno della musica reggae-based sperimentato da Marley e altri artisti, v ” è una pletora di generi da radici a rockers, dub a dancehall.
Come abbiamo scritto in precedenza, nel mondo della ricerca e della terapia sul cancro ci stiamo allontanando da un approccio “one size fits all” per come miriamo alla malattia, concentrandosi invece sul trucco genetico sottostante della malattia di un singolo paziente.
Questa ricerca, e più simile a quella in corso in tutto il mondo, sta aprendo la “scatola nera” del cancro e ci sfida a pensare in un modo nuovo. Comprendere i difetti genetici individuali che determinano diversi tipi e sottotipi di cancro è la chiave per trattarlo in modo più efficace in futuro.
In particolare, scoprire i geni difettosi specifici che guidano diversi tipi di melanoma è vitale per trovare modi più efficaci per trattare queste malattie aggressive. Ad esempio, il farmaco vemurafenib (noto anche come Zelboraf) mira ai difetti nel gene BRAF e altre terapie mirate al gene sono in sviluppo.
Ma questo non è senza le sue sfide. Ora stiamo scoprendo che la complessità genetica del cancro può variare in tutto il corpo di un paziente, e anche all’interno dello stesso tumore. E questi difetti possono anche cambiare ed evolvere man mano che la malattia cresce, aiutandola a sviluppare resistenza al trattamento.
C’è anche molto lavoro da fare per capire come utilizzare al meglio nuove terapie geneticamente mirate per migliorare la sopravvivenza (qualcosa che stiamo iniziando a fare nel nostro nuovo studio sulla matrice polmonare). E visti i recenti titoli sul costo dei farmaci antitumorali, questa è chiaramente una sfida politica e finanziaria oltre che scientifica.
Ma con ogni nuovo documento di ricerca, stiamo costruendo una mappa crescente di questo complesso insieme di malattie che chiamiamo cancro. E crediamo che ci porterà a nuove cure che possono fare la differenza per i pazienti in tutto il mondo.
Kat