En mai 1981, le monde de la musique a perdu une légende lorsque l’artiste reggae Bob Marley est décédé après une bataille de quatre ans contre un cancer de la peau au mélanome qui a commencé sur son orteil.
Cela peut sembler étrange, car le mélanome est généralement associé à une peau claire et à une exposition aux rayons UV du soleil. Mais en fait, Marley a reçu un diagnostic de cancer de la peau rare mais à croissance rapide connu sous le nom de mélanome acral, qui n’est pas fortement lié à l’exposition aux UV.
Du nom de leur emplacement – la peau acrée glabre sur les paumes des mains, la plante des pieds et sous les ongles – ces tumeurs sont très différentes de la majorité des mélanomes qui apparaissent ailleurs sur les morceaux velus de la peau, appelés mélanomes « cutanés ».
Il existe quelques autres types inhabituels de mélanomes: les mélanomes oculaires (uvéaux) qui se développent dans l’œil et les mélanomes muqueux qui commencent sur les surfaces productrices de mucus du corps, comme dans la bouche ou le nez. Ceux-ci sont également beaucoup plus rares que le mélanome cutané.
Ce qui lie ces tumeurs et en fait tous des mélanomes, c’est qu’elles proviennent chacune de cellules produisant des pigments voyous présentes dans les mélanocytes de la peau. Le pigment qu’ils produisent, la mélanine, est principalement responsable de la couleur de la peau et des cheveux et aide à nous protéger des rayons UV du soleil.
Bien que leurs racines biologiques puissent être les mêmes, il existe des différences clés entre elles, affectant la façon dont elles se développent et se propagent dans le corps et la façon dont elles réagissent au traitement.
Alors, pour en savoir plus sur ces cancers inhabituels – et trouver la meilleure approche pour les traiter – nos chercheurs du Manchester Cancer Research Centre, dirigés par le professeur Richard Marais, se sont plongés dans le monde de la génétique.
Différentes failles génétiques
À la mort de Bob Marley dans les années 80, le genre de techniques d’analyse génétique actuellement à la disposition du professeur Marais et de son équipe aurait semblé quelque chose de Retour vers le futur.
Les progrès modernes de la capacité des chercheurs à analyser ou à séquencer l’ADN révolutionnent notre compréhension de nombreux types de cancer. Il est maintenant possible de « lire » toutes les informations génétiques dans les cellules d’une tumeur (son génome) en quelques jours, révélant le catalogue des failles génétiques qu’elles portent.
Et dans un nouvel article publié dans la revue Pigment Cell & Melanoma Research, le professeur Marais et son équipe ont examiné en détail les génomes d’échantillons de mélanome acral prélevés sur cinq patients. Ils ont ajouté cela aux informations de trois autres mélanomes acraux qu’ils avaient précédemment analysés (soit huit au total), et ont comparé les résultats avec les données de cinq mélanomes muqueux, 12 uvéaux et 25 cutanés.
Leur analyse a révélé que les défauts génétiques du mélanome acral sont très différents de ces autres types de cancer de la peau.
L’ADN du mélanome cutané est caractérisé par des dizaines de milliers de « fautes de frappe » dans le code ADN – des modifications individuelles éparpillées autour de l’ADN du cancer. En revanche, la plupart des mélanomes acraux présentaient moins de ces défauts génétiques à une lettre. Au lieu de cela, de gros morceaux d’ADN s’étaient détachés et réattachés ailleurs – un peu comme de grandes sections de texte coupées et collées au hasard dans un document. D’autres sections manquaient complètement.
En s’appuyant sur des gènes spécifiques, les chercheurs ont découvert que ces distorsions dans les mélanomes acraux entraînaient des mutations chez plusieurs des « suspects habituels », qui ont également été impliqués dans d’autres types de cancer. Il s’agit notamment de gènes appelés BRAF et KIT, qui sont déjà connus pour être défectueux dans le mélanome cutané.
Le professeur Marais et son équipe ont également repéré une sélection d’autres gènes défectueux dans divers échantillons de mélanome acral, y compris des mutations dans des gènes appelés p53, PTEN, NRA et APC – qui sont tous des coupables bien connus qui peuvent provoquer une croissance incontrôlable des cellules, conduisant au cancer.
Alors, qu’est-ce qui distingue ces tumeurs?
Qu’est-ce qui cause différents mélanomes?
Les chercheurs ont également découvert des informations intrigantes sur les causes potentielles de différents types de mélanome. On sait depuis un certain temps que les cancers de la peau velue portent les caractéristiques caractéristiques des dommages causés dans leur ADN par les rayons ultraviolets (UV) du soleil ou des chaises longues. Il ressort également de grandes études que les UV sont un facteur de risque majeur pour ces tumeurs.
Mais bien que le professeur Marais et son équipe aient déjà trouvé des preuves de ce type de dommages à l’ADN dans un échantillon prélevé sur un patient atteint de mélanome acral il y a quelques années, et dans des cellules de mélanomes acraux cultivées en laboratoire, les échantillons de tumeurs acrales de cette dernière étude ne présentaient pas les caractéristiques des dommages causés par les UV. Cela suggère que même si l’exposition aux UV peut jouer un rôle dans les mélanomes acraux de certains patients, ce n’est pas un facteur moteur majeur.
L’autre constat intéressant de leur analyse est que les mélanomes acraux et muqueux semblent globalement similaires en ce qui concerne la quantité et le type de dommages génétiques – les deux ayant moins de mélanomes cutanés – tandis que les mélanomes uvéaux sont à nouveau différents. Ces cancers de l’œil semblent avoir des niveaux particulièrement faibles de chaos génétique en leur sein, et les défauts qu’ils ont probablement proviennent d’une source différente.
S’éloigner de la « taille unique »
Dans le monde de la musique, il serait probablement considéré comme trop simpliste de regrouper tous les artistes sous un même parapluie. Même au sein de la musique basée sur le reggae lancée par Marley et d’autres artistes, il existe une pléthore de genres allant des roots aux rockers, du dub au dancehall.
Comme nous l’avons déjà écrit, dans le monde de la recherche et de la thérapie contre le cancer, nous nous éloignons d’une approche « universelle » de la façon dont nous ciblons la maladie, en nous concentrant plutôt sur la constitution génétique sous-jacente de la maladie d’un patient.
Cette recherche, et plus encore dans le monde entier, ouvre la « boîte noire » du cancer et nous incite à penser d’une manière nouvelle. Comprendre les défauts génétiques individuels à l’origine de différents types et sous-types de cancer est essentiel pour le traiter plus efficacement à l’avenir.
En particulier, il est essentiel de se renseigner sur les gènes défectueux spécifiques à l’origine de différents types de mélanomes pour trouver des moyens plus efficaces de traiter ces maladies agressives. Par exemple, le médicament vemurafenib (également connu sous le nom de Zelboraf) cible les défauts du gène BRAF, et d’autres thérapies ciblées par des gènes sont en cours de développement.
Mais cela n’est pas sans défis. Nous découvrons maintenant que les complexités génétiques du cancer peuvent varier dans tout le corps d’un patient, et même au sein d’une même tumeur. Et ces défauts peuvent également changer et évoluer à mesure que la maladie se développe, ce qui l’aide à développer une résistance au traitement.
Il y a aussi beaucoup de travail à faire pour trouver la meilleure façon d’utiliser de nouvelles thérapies génétiquement ciblées pour améliorer la survie (ce que nous commençons à faire dans notre nouvel essai sur la matrice pulmonaire). Et compte tenu des récents titres sur le coût des médicaments anticancéreux, il s’agit clairement d’un défi politique et financier ainsi que d’un défi scientifique.
Mais avec chaque nouveau document de recherche, nous construisons une carte croissante de cet ensemble complexe de maladies que nous appelons le cancer. Et nous croyons que cela nous mènera à de nouveaux remèdes qui peuvent faire une différence pour les patients partout dans le monde.
Kat