Henry Fordia kehutaan vaihtelevasti siitä, että hän keksi polttomoottorin, keksi auton ja keksi liukuhihnan. Hän ei tehnyt mitään näistä kolmesta, mutta hän teki mahdolliseksi T — mallin — auton, joka ”put America On wheels” – joka viettää sen satavuotisjuhlavuotta tänä syksynä.
Ford syntyi vuonna 1863 maanviljelijäperheeseen Michiganin maaseudulla. Kuusitoistavuotiaana hän sai töitä detroitilaisesta konepajasta; kolmekymppisenä hän oli edennyt kaupungin tärkeimmän sähkölaitoksen pääinsinööriksi. Ford, jolla oli huomattavaa mekaanista lahjakkuutta, kehitti bensiinikäyttöisen Moottorin vuonna 1893 ja” nelipyörän ” vuonna 1896; hän myi keksintönsä rahoittaakseen edelleen puuhastelua. Vuonna 1903 hän perusti Ford Motor Companyn, joka oli yksi sadoista tuohon aikaan toimineista autoyrityksistä, joista useimmat pian epäonnistuivat (kuten kaksi Fordin omaa aiempaa yritystä, 1898 ja 1901). Lokakuuta 1908 alkoi ensimmäinen malli Ts, jonka hintalappu oli 850 dollaria (nykyrahassa 20 000 dollaria).
Fordin liiketoimintamalli sisälsi Frederick Winslow Taylorin ajatukset tehokkuudesta ja kokoonpanolinjan tuotannosta; hänen suunnittelunsa painopiste oli yksinkertaisuus, hänen teollinen päämääränsä massatuotanto alhaisin kustannuksin. Vuoteen 1914 mennessä auton valmistusaika oli pudonnut 13 tunnista 93 minuuttiin ja hinta 575 dollariin — ”niin alhaiseksi”, Ford toivoi, ”ettei kukaan hyvää palkkaa saava ihminen voisi omistaa autoa.”Laajentaakseen tuotteensa markkinoita hän asetti työntekijöilleen 5 dollarin työpäivän, mikä on kaksinkertainen kansalliseen normiin verrattuna. Myynti oli huipussaan vuonna 1923; 1,9 miljoonaa Model Ts: ää myytiin samana vuonna 260 dollarin kappalehintaan. Kaikkiaan niitä myytiin noin 15 miljoonaa kappaletta tuotannon lopettamiseen mennessä.
Ford puhui odottavasti siitä, että autonomistajat voivat ”nauttia – – nautinnon tuntien siunauksista Jumalan suurilla aukioilla”, ja T-malli ja autojen vallankumous tekivät maaseudulle matkustamisesta nopeampaa ja edullisempaa. Mutta se myös muutti olennaisesti kansakunnan maisemaa. Mutaiset ja ruttuiset polut väistyivät päällystettyjen teiden ja valtaväylien tieltä. Fordin oman eliniän aikana kaupunkialueilla asuvien amerikkalaisten osuus lähes kolminkertaistui, ja lähiöstä tuli pian tavallinen amerikkalainen asutus.
kaikesta siitä nautinnosta ja hyödystä, jonka auto on mahdollistanut, se on antanut meille myös saasteita, melua, hermoja raastavaa liikennettä, sijoiltaan menneitä ja kaukaisia perheitä sekä vaarallisen riippuvuuden ulkomaisista energialähteistä. Esi-isämme valitsivat tietämättään tämän vaihtokaupan-ja vaikka haluaisimmekin, emme voi purkaa sitä. Vain niinä kahtena lyhyenä vuosikymmenenä, jotka Fordin edullinen T-malli oli tuotannossa, auton omistaminen muuttui harvinaisesta ylellisyydestä edulliseksi hyödykkeeksi yksinkertaiseksi välttämättömyydeksi. Ford, joka tyhmästi kutsui historiaa ”Punk”, lisäsi, ” me haluamme elää nykyhetkessä, ja ainoa historia, joka on helkkarin arvoinen, on historia, jota teemme tänään.”Mutta meidän täytyy muistaa vastuumme niitä kohtaan, jotka seuraavat meitä, jotka elävät valintojemme ja virheittemme kanssa, nykyisen historiamme varjossa.