El nivel de pobreza de Estados Unidos, a pesar de la enorme riqueza, los vastos recursos y el talento humano del país, es uno de los más altos entre los países desarrollados.
Docenas de países de la OCDE tienen niveles de pobreza sustancialmente más bajos que los Estados Unidos. Algunos países, como Francia, Irlanda, Alemania, los Países Bajos, Suecia y Suiza, tienen niveles de pobreza inferiores a la mitad del nivel de Estados Unidos.
Entre la población de 333 millones de Estados Unidos hay 724 multimillonarios y unos 37 millones de personas que viven por debajo del nivel de pobreza federal, o el 11 por ciento en 2020. Antes de la COVID-19 y las consecuencias económicas asociadas, la tasa de pobreza de Estados Unidos en 2019 era ligeramente inferior, 10 por ciento. Sin embargo, después de tener en cuenta la ayuda del gobierno, una estimación ajustada revisada de la tasa de pobreza de 2020 se acerca al 9 por ciento, el nivel más bajo desde que se publicaron por primera vez las estimaciones oficiales en 1959.
Mientras que los nombres, la riqueza, las profesiones,los antecedentes, las personalidades, etc. de los hombres y mujeres multimillonarios más ricos de Estados Unidos son ampliamente conocidos y a menudo destacados en los medios de comunicación populares, comparativamente poco se publicita con respecto a quiénes son los estadounidenses más pobres y sus ingresos.
La magnitud de los diferenciales de ingresos de Estados Unidos se puede apreciar por el hecho de que la riqueza del multimillonario más rico del país es cerca de 14 millones de veces mayor que el nivel de pobreza federal para un estadounidense individual en 2021, es decir, 1 177 mil millones frente a 1 12,880.
Estos diferenciales de ingresos proporcionan un telón de fondo para el problema político divisivo y vital de los estadounidenses extremadamente ricos, en particular los multimillonarios, que no pagan su parte justa de impuestos. Recientemente, ProPublica informó que mientras que el hogar estadounidense promedio que ganaba alrededor de 6 68,000 por año pagaba el 14 por ciento en impuestos federales cada año, los 25 estadounidenses más ricos (según la cuenta de Forbes) pagaban una «tasa impositiva real» del 3.4 por ciento sobre el crecimiento de la riqueza de 4 401 mil millones entre 2014 y 2018.
Los niveles de pobreza de los Estados Unidos varían inversamente según la edad. La pobreza entre los niños es considerablemente mayor que entre la población de edad de 65 años o más, el 16% frente al 9%. El nivel de pobreza de los niños menores de 5 años es aún más alto, con un 18%. La tasa para las personas en edad de trabajar de 18 a 64 años se sitúa entre el 12 por ciento.
La tasa de pobreza actual del 9% entre los ancianos es una cuarta parte de la de 1959. A pesar de que la población de ancianos de los Estados Unidos se cuadruplicó en tamaño desde la década de 1950, el número de personas de edad que viven en la pobreza se ha mantenido prácticamente igual, alrededor de 5 millones, debido a la disminución de las tasas de pobreza de los ancianos. La tasa de pobreza comparativamente baja de los ancianos se debe en gran medida a sus programas de redes de seguridad de larga data, en particular el Seguro Social y Medicare.
A diferencia de los ancianos, la tasa de pobreza de los niños sigue siendo relativamente alta, aunque disminuyó un poco desde el decenio de 1990., 15 por ciento en 1970 contra 16 por ciento en 2020. Una vez más, entre los países desarrollados, la tasa de pobreza infantil de Estados Unidos es una de las más altas.
Además, las tasas de pobreza de los niños menores de 5 años son considerablemente más altas en muchas de las grandes ciudades de los Estados Unidos. Por ejemplo, las tasas de pobreza de los niños pequeños en Cleveland, Detroit, Atlanta y Nueva Orleans son del 46, el 43, el 35 y el 33 por ciento, respectivamente. Además, algunas grandes ciudades de los Estados Unidos tienen no menos de una cuarta parte de sus poblaciones residentes que viven por debajo del nivel de pobreza.
Los niveles de pobreza también varían mucho entre los principales grupos sociales y étnicos de los Estados Unidos. Las tasas de pobreza más altas son las de los indios americanos y los negros, 23 por ciento y 21 por ciento, respectivamente. El siguiente grupo más alto consiste en hispanos con un 17 por ciento, seguido de mínimos del 8 por ciento para asiáticos y blancos.
También es importante señalar que las tasas de pobreza varían considerablemente según el nivel educativo alcanzado. Las proporciones de adultos que viven en la pobreza oscilan entre un máximo del 25 por ciento para los que no tienen un diploma de escuela secundaria y un mínimo del 4 por ciento para los que tienen un título de licenciatura o superior. Tener un diploma de escuela secundaria sitúa el nivel de pobreza en el 13 por ciento.
Los estados que tienen los porcentajes de pobreza más altos se encuentran en gran parte en el sur, incluidos Mississippi con el 20 por ciento, Luisiana y Nuevo México con el 19 por ciento, y Virginia Occidental con el 18 por ciento. En contraste, muchas de las tasas de pobreza estatales más bajas se encuentran en el noreste, incluidos New Hampshire, Maryland y Connecticut, con niveles de pobreza del 8, el 9 y el 10 por ciento, respectivamente.
Recientemente, se estima que la pobreza ha disminuido tras el Plan de Rescate Estadounidense de 1,9 billones de dólares. Se cree que la ampliación de las prestaciones de desempleo, los pagos de estímulo a las personas, el aumento de las prestaciones de cupones de alimentos y la ampliación de los pagos de Créditos Fiscales por Hijos a familias con hijos han reducido la pobreza infantil y han elevado a más de 8 millones de personas por encima del umbral de pobreza.
En los últimos 70 años, los Estados Unidos han logrado logros notables con sus programas de lucha contra la pobreza, en particular para los estadounidenses de edad avanzada. Sin embargo, la pobreza en los Estados Unidos sigue siendo alta en comparación con la mayoría de los demás países desarrollados.
En particular, la tasa de pobreza de los niños pequeños, lamentablemente, sigue siendo obstinadamente alta. Los niños que han crecido en la pobreza en los Estados Unidos tienen más probabilidades de reportar ingresos laborales más bajos y experimentar peores resultados de salud. La propuesta ampliado niño créditos fiscales se consideran una importante contribución a la reducción del nivel de pobreza entre los niños pequeños.
Otro camino importante para reducir la pobreza de los Estados Unidos es la educación. Asegurar que todos los niños tengan opciones para la educación de la primera infancia, completen la escuela secundaria y tengan oportunidades de educación y capacitación adicionales contribuye enormemente a reducir los niveles de pobreza, especialmente para aquellos que actualmente luchan en niveles socioeconómicos bajos.
Los Estados Unidos han adoptado medidas importantes en el pasado para hacer frente a la pobreza. A pesar de esos esfuerzos, el nivel de pobreza en los Estados Unidos sigue siendo relativamente alto. Los esfuerzos actuales deben fortalecerse para que Estados Unidos alcance niveles de pobreza consistentes con su riqueza, recursos y objetivos.
Hacer lo contrario solo contribuye a limitar el progreso de los Estados Unidos. Como dijo sobre el futuro de Estados Unidos una persona elegida para ser presidente cuatro veces, «La prueba de nuestro progreso no es si agregamos más a la abundancia de aquellos que tienen mucho; es si proveemos lo suficiente para aquellos que tienen demasiado poco.»
Joseph Chamie es demógrafo consultor, ex director de la División de Población de las Naciones Unidas y autor de numerosas publicaciones sobre cuestiones de población, incluido su reciente libro, «Births, Deaths, Migrations and Other Important Population Matters.»