Le corail est essentiel à la vie sur terre. En même temps, c’est l’un des écosystèmes les plus menacés de la planète, directement impacté par le réchauffement des océans mondial dû au changement climatique anthropique. La Grande Barrière de Corail, l’un des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO connus pour son « énorme importance scientifique et intrinsèque », vient de subir son troisième blanchissement de masse en cinq ans, affectant 25% de l’ensemble du récif. Comment pouvons-nous sauver cette merveille avant qu’il ne soit trop tard?
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L’UNESCO a averti que les récifs coralliens de tous les Sites du patrimoine mondial cesseront d’exister d’ici la fin du siècle si les émissions de gaz à effet de serre sont maintenues à des niveaux inchangés. Le GIEC affirme que limiter le réchauffement climatique à 1,5 C plutôt qu’à 2C ou plus fera la différence entre la survie et la perte de la majorité des écosystèmes coralliens. Un tel scénario aura des effets désastreux sur l’écosystème marin interconnecté: alors que les coraux ne couvrent que 0,1% du fond des océans à l’échelle mondiale, 25% de la vie marine dépend des coraux pour leur cycle de vie. Les océans de la terre sont également les plus grands puits de carbone au monde, stockant le dioxyde de carbone dans les algues, la végétation et les coraux.
Qu’est-ce que le blanchiment des coraux?
Le blanchiment des coraux est une réaction au stress thermique. Lorsque les coraux sont immergés dans une eau plus chaude que la moyenne pendant de longues périodes, les algues – les zooxanthelles – qui vivent à l’intérieur des tissus coralliens, sont expulsées. Cela fournit de la nourriture et de la couleur et aide les coraux à se reproduire, ce qui entraîne une expulsion du corail qui devient « blanchi » et perd sa couleur. Un blanchiment sévère peut tuer les coraux, mais ils ont également le potentiel de se rétablir si les températures se stabilisent – pourtant, la crise climatique augmente à la fois la fréquence et la gravité des événements de blanchiment.
Blanchiment des coraux à la Grande Barrière de Corail
Les enquêtes actuelles sur l’incident de blanchiment le plus récent dans la Grande Barrière de Corail estiment que les impacts sont plus graves et plus répandus que tous les foyers précédemment enregistrés. Selon l’Autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail, la gravité des dommages variait, mais certaines zones qui avaient été épargnées lors d’épisodes de blanchiment massif en 2016 et 2017 (où 20% des récifs d’eau peu profonde étaient blanchis) avaient maintenant subi un blanchiment modéré ou sévère. Les experts ont suggéré que les tendances du blanchiment suggèrent qu’il deviendra un événement quasi annuel.
En 2019, l’Australie a dégradé ses perspectives sur le récif de « mauvaises » à « très mauvaises » en raison des risques liés au changement climatique. Les récifs coralliens tropicaux ont tendance à présenter un risque plus élevé de blanchissement pendant les périodes où l’océan Pacifique subit l’effet « El Niño »: un modèle climatique qui se produit lorsque les températures de surface de la mer dans l’océan Pacifique tropical atteignent des niveaux supérieurs à la normale pendant une période prolongée. Un tel processus est susceptible d’être intensifié par la hausse des températures mondiales; une étude suggère que les événements El Niño forts pourraient doubler de fréquence à l’avenir en raison de la crise climatique: le potentiel d’interactions sans précédent entre El Niño et le réchauffement climatique anthropique est important, le blanchiment des coraux n’étant que l’un des écosystèmes appelés à souffrir.
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Selon le Dr Mark Eakin, coordinateur de Coral Reef Watch à la National Oceanic and Atmospheric Administration, il existe un risque que ce blanchiment de masse marque le début d’un événement de blanchiment à l’échelle mondiale. La principale force motrice de cela ne peut être attribuée à El Niño car il est actuellement dans une année neutre, indiquant davantage les effets anthropiques du changement climatique: février a été enregistré comme le mois le plus chaud jamais enregistré pour la Grande Barrière de Corail.
Cependant, certaines zones du parc marin de 2 300 km ne sont guère touchées: l’autorité a noté que les récifs dans les parties nord et centrale, y compris près de Cairns et de Port Douglas, ont connu un blanchissement modéré, et la plupart des coraux devraient s’y rétablir. De nombreux récifs océaniques plus profonds évitent entièrement le blanchiment.
Outre son importance écologique, la Grande Barrière de Corail offre également une valeur économique importante. Sa valeur économique globale a été estimée à 56 milliards de dollars (AUD), avec une contribution nationale annuelle de 6,4 milliards de dollars et la création de 64 000 emplois. La protection du récif doit être intégrée dans les modèles économiques afin de transformer la réflexion en un modèle selon lequel le corail est traité comme un bien qui doit être conservé.
Comment protéger la Grande Barrière de Corail du changement climatique
Les changements du récif doivent être surveillés de près, avec un objectif global de réduction des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Comme l’a dit l’UICN: « Limiter la température moyenne mondiale bien en dessous de 2 ° C par rapport aux niveaux préindustriels et poursuivre les efforts pour limiter l’augmentation de la température à 1.5 ° C, conformément à l’Accord de Paris sur le changement climatique, offre la seule chance de survie des récifs coralliens à l’échelle mondiale. »
Mais les scientifiques australiens se posent deux questions clés concernant l’avenir du récif: les gouvernements du monde entier s’en tiendront-ils aux réductions des gaz à effet de serre et les amélioreront-ils, et si oui, dans quelle mesure cela maintiendra-t-il le réchauffement à 1,5 C? La deuxième question réside dans le succès des mesures d’adaptation potentielles. L’épisode de blanchiment le plus récent est assez inégal, ce qui indique que les zones du récif qui ont évité le blanchiment peuvent encore être gérées: une combinaison de prévention et d’adaptation est cruciale pour l’avenir de la Grande Barrière de Corail.
Selon le professeur Peter Mumby, Professeur d’écologie des récifs coralliens à l’Université du Queensland et scientifique en chef à la Great Barrier Reef Foundation, une piste d’étude potentielle réside dans l’échelle et la diversité du récif. Le récif est composé de 4 000 récifs divers, dont 100 ont été identifiés comme étant bien répartis, bien connectés et connaissant actuellement des températures océaniques plus fraîches, suggérant qu’il y a un espoir de survie. Il est donc crucial de se concentrer sur la santé et la durabilité de ces récifs.
Un domaine d’étude particulier est le « flux génétique assisté », proposé par l’Institut australien des sciences de la mer – un processus similaire à la FIV pour les coraux. Les coraux ayant une meilleure tolérance à la chaleur, qui s’avère être un trait héréditaire chez les coraux, peuvent être sélectionnés et capturés pour croître en laboratoire et ensuite dispersés dans l’océan pour une plus grande résilience. Une expérience avec 90 spécimens parents provenant de trois parties du récif a permis d’élever 7 500 descendants et de les soumettre à des températures allant jusqu’à un réchauffement de 2C et à des niveaux de CO2 associés. Beaucoup de ces coraux ont survécu, ce qui suggère que tout espoir pour le corail n’est pas perdu. Le Dr Zoe Richards explique le processus plus en détail:
« Le but de beaucoup de ces interventions est de travailler avec des espèces qui peuvent réussir seules. Nous ne pourrons pas travailler avec 600 espèces de coraux, mais nous pourrions probablement travailler avec 20 qui remplissent les rôles fonctionnels d’une communauté récifale saine.
En outre, le gouvernement australien a récemment soutenu plus de 40 concepts dans un programme de recherche et développement de 150 millions de dollars. Les concepts incluent la création de brouillard et de brume sur de plus petites zones de récifs, l’utilisation de microbulles, de films naturels ultra-minces et d’algues d’élevage pour réduire la lumière sur de plus petites zones, la stabilisation et l’amélioration des récifs endommagés avec des mailles, des cadres, des formes en béton et des formes imprimées en 3D pour recréer la complexité des récifs naturels et des coraux reproducteurs naturellement plus tolérants à la chaleur, puis l’utilisation de leurs larves dans la dispersion de masse.
David Mead, qui a aidé à coordonner l’étude de faisabilité, a déclaré: « Si nous pouvons obtenir la bonne science et intervenir sur le récif à grande échelle pour renforcer cette résilience, les avantages pour l’Australie sur les plans environnemental, social et économique, en particulier pour les communautés de récifs, se chiffreront en dizaines de milliards de dollars. »