Anna Sutcliffe, avocate chez Wright Hassall LLP, expose les motifs de contestation d’un testament.
Perdre un être cher n’est jamais facile, et si vous pensez que sa volonté ne reflète pas ses véritables souhaits, cela peut rendre un moment émotionnel particulièrement difficile.
La validité d’un testament peut être contestée de plusieurs façons. Mais ce n’est pas une décision à prendre à la légère. Il est impératif de déterminer si une réclamation réussie produirait réellement un meilleur résultat que le testament existant.
Par exemple, s’il n’y a pas de testament antérieur, les règles de l’intestat s’appliqueront. Mais s’il y a une volonté antérieure et non contestée, les termes de ce document prendront effet.
Voici les exigences d’un testament valide et un résumé des principales façons dont un testament peut être contesté.
Exigences d’un testament valide
L’article 9 de la Loi de 1837 sur les testaments confirme que pour qu’une ordonnance soit valide, un testament doit être:
- par écrit
- signé par le testateur (ou une autre personne en présence du testateur et sur ses instructions)
- le testateur doit avoir l’intention lors de la signature du testament pour qu’il soit valide
De plus, la signature du testateur doit être reconnue en présence d’au moins 2 témoins.
S’il y a une préoccupation quant à la validité d’un testament, la première chose à considérer est de savoir s’il a été correctement exécuté. Cela peut impliquer de contacter les témoins du testament afin d’obtenir plus de détails sur les circonstances de son exécution.
Si le testament a été correctement exécuté, la présomption est qu’il est valide, sauf si l’une des préoccupations énoncées ci-dessous se pose.
Motifs de contestation d’un testament
1) Le défunt n’avait pas la capacité mentale requise
La personne contestant le testament doit soulever un soupçon réel que le défunt n’avait pas la capacité requise. S’ils y parviennent, le fardeau revient à ceux qui cherchent à prouver la volonté, à établir que le défunt avait bien la capacité.
Test pour les testaments antérieurs au 1er avril 2007
Généralement, le test qui est appliqué est dans Banks v Goodfellow LR 5 QB 549, qui stipule que le testateur doit:
- comprendre la nature du testament et son effet
- comprendre l’étendue de ses biens
- être capable de comprendre et d’apprécier les revendications auxquelles il doit donner effet
- ne pas avoir de trouble de l’esprit qui « empoisonnera ses affections, pervertira son sens du droit, ou sa volonté de disposer de ses biens’
Test pour les testaments effectués après le 1er avril 2007
La capacité sera considérée en relation avec les articles 1 à 3 de la Loi de 2005 sur la capacité mentale. Il convient de noter qu’en vertu de la loi, la présomption initiale est que la personne a la capacité. Une personne manquera de capacité si, au moment en question, elle est incapable de prendre une décision pour elle-même en raison d’une altération ou d’une perturbation du fonctionnement de l’esprit ou du cerveau.
Dans une réclamation de cette nature, le dossier médical du défunt et l’avis d’un expert médical dûment qualifié sont cruciaux.
2) Le défunt n’a pas correctement compris et approuvé le contenu du testament
Si les soupçons du tribunal sont éveillés, c’est à ceux qui cherchent à faire valoir le testament de prouver que le défunt a bien compris son fonctionnement et approuvé son contenu.
Des exemples de circonstances suspectes pourraient être l’endroit où le défunt:
- était malentendant ou avait un trouble de la parole
- était malvoyant
- avait un faible niveau d’alphabétisation
- était fragile, malade ou autrement vulnérable, et le testament est particulièrement complexe ou inhabituel
- est censé avoir ordonné que le testament soit signé par quelqu’un d’autre
3) Influence indue
Dans le contexte de la rédaction d’un testament, il n’y a pas de présomption d’influence indue. Si un testament est jugé invalide, il doit être établi qu’une influence indue réelle s’est produite. Il appartient à ceux qui contestent la volonté de produire des preuves suffisantes pour satisfaire le tribunal.
Une réclamation de cette nature doit être poursuivie avec prudence. Un précédent démontre que pour qu’une telle demande aboutisse, le tribunal s’attend à être convaincu qu’il n’y a pas d’autre explication raisonnable pour les actions du testateur que l’influence inappropriée qui a été exercée.
Il faut prouver que le testateur a agi contre son gré et qu’il a été contraint de faire un testament qu’il ne souhaitait pas faire.
Comme la nature de cette allégation équivaut à une fraude, le fardeau de la preuve est élevé et si une réclamation échoue, il y aura probablement de graves conséquences sur les coûts.
Gardez également à l’esprit que si la contrainte était exercée, le témoin principal (c’est-à-dire le défunt) ne pourra pas témoigner, et cela aura généralement eu lieu à huis clos et en l’absence de toute autre personne.
Il peut donc être extrêmement difficile d’obtenir des preuves suffisantes pour convaincre un tribunal qu’une influence indue a été exercée.
4) Faux et fraude
S’il peut être prouvé qu’un testament a été falsifié, il sera invalide. Au début, il est conseillé d’obtenir l’avis d’un expert en écriture manuscrite pour savoir si la signature / l’écriture manuscrite du testateur est authentique. L’expert voudra voir un nombre considérable d’échantillons originaux des écrits et des signatures du défunt. Si l’expert produit un rapport concluant, il est peu probable qu’une réclamation aboutisse.
Plus généralement, il est possible, bien que rare, qu’un testament soit contesté sur la base d’une fraude, c’est-à-dire d’une tromperie intentionnelle faite à des fins personnelles, ou de porter préjudice à une autre personne. Un exemple d’une telle revendication qui a réussi est celle où une personne s’est fait passer pour le testateur.
Ces allégations seront peu nombreuses, car il existe généralement des motifs de contestation plus appropriés.
5) Rectification
Un testament peut ne pas refléter les souhaits du défunt en raison d’une erreur d’écriture ou d’une incapacité à comprendre les intentions du testateur.
Une erreur d’écriture est une erreur commise dans l’enregistrement des souhaits du testateur. Si l’un ou l’autre scénario se produit, le tribunal rectifiera la volonté de donner effet aux véritables intentions du défunt. Une réclamation de cette nature doit être émise dans les 6 mois suivant la délivrance d’une homologation.
Si l’on croit qu’il y a eu une erreur dans la rédaction d’un testament, les premières étapes devraient être d’obtenir et d’examiner le dossier de l’avocat, ainsi qu’une déclaration de la compréhension de l’avocat des souhaits du défunt.
S’il devient évident que l’auteur du testament a compris les instructions, mais a mal appliqué la loi, le testament est toujours valide, mais il peut y avoir une réclamation pour négligence professionnelle.
Quand contester un testament
Si une personne est décédée et qu’on craint que son testament ne reflète pas ses souhaits, il convient de demander conseil à un spécialiste. Au début, une analyse minutieuse des faits et des résultats probables devra être entreprise.
La plupart des réclamations contre la succession personnelle d’une personne décédée peuvent être portées jusqu’à l’expiration d’un délai de 12 ans à compter de la date du décès. Cependant, ce n’est pas toujours le cas, et il existe un certain nombre d’exceptions notables (par exemple une demande de rectification comme ci-dessus ou une demande en vertu de la Loi de 1975 sur les dispositions relatives à la famille et aux personnes à charge).
Les premières enquêtes doivent être faites tôt, avant que la succession n’ait été administrée en grande partie. Les tiers peuvent prendre le temps de répondre aux questions posées, et au fil du temps, les souvenirs de ceux qui sont en mesure d’aider peuvent s’estomper. Si une succession a été administrée en grande partie, cela peut avoir une incidence sur l’approche du tribunal.
Il y a donc un certain nombre de façons dont un testament peut être contesté. Cependant, chaque cas est unique et les conseillers doivent bien comprendre le caractère du défunt, la nature des relations familiales, les intentions testamentaires du défunt (telles qu’elles sont exprimées à des amis, à la famille ou à des tiers) et les examiner par rapport aux preuves actuelles disponibles. Une décision éclairée peut alors être prise s’il y a lieu de contester un testament et, dans l’affirmative, sur quelle base.
À propos de l’auteur
Anna Sutcliffe est avocate chez Wright Hassall LLP. Elle offre des conseils spécialisés sur les litiges successoraux, y compris les réclamations en vertu de la Loi de 1975 sur l’héritage (Disposition pour la famille et les personnes à charge), les litiges entre exécuteurs testamentaires et les réclamations concernant la validité des testaments.