Anna Sutcliffe, advokat vid Wright Hassall LLP, beskriver grunderna för att bestrida en testamente.
att förlora en älskad är aldrig lätt, och om du misstänker att deras vilja kanske inte återspeglar deras sanna önskningar kan det göra en känslomässig tid särskilt svår.
det finns ett antal sätt att giltigheten av ett testamente kan ifrågasättas. Men det är inte ett beslut att tas lätt. Det är absolut nödvändigt att överväga om ett framgångsrikt påstående faktiskt skulle ge ett bättre resultat än den befintliga viljan.
till exempel, om det inte finns någon tidigare vilja, kommer reglerna för intestacy att gälla. Men om det finns en tidigare, obestridd vilja, kommer villkoren i det dokumentet att träda i kraft.
här är kraven i ett giltigt testamente och en sammanfattning av de viktigaste sätten på vilka ett testamente kan ifrågasättas.
krav på ett giltigt testamente
avsnitt 9 i Wills Act 1837 bekräftar att för att en order ska vara giltig måste ett testamente vara:
- skriftlig
- undertecknad av testatorn (eller någon annan i testatorns närvaro och i hans riktning)
- testatorn måste ha för avsikt vid undertecknandet av testamentet för att det ska vara giltigt
testatorens underskrift måste också bekräftas i närvaro av minst 2 vittnen.
om det finns oro för huruvida ett testamente är giltigt är det första att tänka på om det har utförts korrekt. Detta kan innebära att man kontaktar vittnena till testamentet för att få ytterligare detaljer om omständigheterna för dess genomförande.
om testamentet har genomförts korrekt är antagandet att det är giltigt, såvida inte något av de problem som anges nedan uppstår.
skäl för att bestrida ett testamente
1) den avlidne hade inte den nödvändiga mentala kapaciteten
den som ifrågasatte viljan måste väcka en verklig misstanke om att den avlidne saknade kapacitet. Om de uppnår detta går bördan tillbaka till dem som försöker bevisa viljan, för att fastställa att den avlidne hade kapacitet.
Test för testamenten före 1 April 2007
generellt är testet som tillämpas i banker v Goodfellow LR 5 QB 549, vilket säger att testatorn måste:
- förstå naturen av att göra en vilja och dess effekt
- förstå omfattningen av hans/hennes egendom
- kunna förstå och uppskatta de påståenden som han / hon borde ge effekt
- har ingen sinnesstörning som ’ska förgifta hans känslor, förvränga hans känsla av rätt eller hans vilja vid avyttring av sin egendom’
test för testamenten gjorda efter den 1 April 2007
kapacitet kommer att övervägas i förhållande till avsnitten 1 till 3 i Mental Capacity Act 2005. Det bör noteras att enligt lagen är den ursprungliga presumtionen att personen har kapacitet. En person kommer att sakna kapacitet om han vid den aktuella tiden inte kan fatta ett beslut för sig själv på grund av nedsatt eller störning i sinnets eller hjärnans funktion.
i ett påstående av detta slag är den avlidnes journaler och yttrandet från en lämpligt kvalificerad medicinsk expert avgörande.
2) den avlidne förstod inte riktigt och godkände innehållet i testamentet
om domstolens misstanke väckts är det för dem som försöker förklara viljan att bevisa att den avlidne helt förstod hur den fungerade och godkände dess innehåll.
exempel på misstänkta omständigheter kan vara där den avlidne:
- var hörselskadad eller hade ett talhinder
- var synskadad
- hade låga nivåer av läskunnighet
- var svag, sjuk eller på annat sätt sårbar, och viljan är särskilt komplex eller ovanlig
- påstås ha riktat att viljan ska undertecknas av någon annan
3) otillbörligt inflytande
i samband med att göra en vilja finns det ingen presumtion om otillbörligt inflytande. Om ett testamente ska befinnas vara ogiltigt måste det fastställas att det faktiska otillbörliga inflytandet inträffade. Det är för dem som utmanar viljan att producera tillräckliga bevis för att tillfredsställa domstolen.
ett påstående av detta slag bör eftersträvas med försiktighet. Prejudikat visar att för att ett sådant krav ska lyckas kommer domstolen att förvänta sig att vara övertygad om att det inte finns någon annan rimlig förklaring till testatorens handlingar än att olämpligt inflytande tillämpades.
det måste bevisas att testatorn agerade mot sin egen vilja och att de tvingades göra en vilja som de inte ville göra.
eftersom arten av detta påstående är liktydigt med bedrägeri, bevisbördan är hög, och om en fordran misslyckas, det kommer sannolikt att bli allvarliga kostnadskonsekvenser.
Tänk också på att om tvång utövades kommer huvudvittnet (dvs. den avlidne) inte att kunna vittna, och det kommer vanligtvis att ha ägt rum bakom stängda dörrar och i frånvaro av någon annan person.
så det kan vara extremt svårt att få tillräcklig bevisning för att övertyga en domstol om att otillbörligt inflytande har utövats.
4) förfalskning och bedrägeri
om det kan bevisas att ett testamente har förfalskats kommer det att vara ogiltigt. I början är det lämpligt att få en handskriftsexpert om huruvida testatorens signatur/handskrift är äkta. Experten vill se ett stort antal originalprover av den avlidnes skrivning och signaturer. Om experten ger en avgörande rapport är det osannolikt att ett krav skulle lyckas.
mer allmänt är det möjligt, men sällsynt, att en vilja utmanas på grundval av bedrägeri, dvs En avsiktlig bedrägeri gjord för personlig vinning eller att skada en annan individ. Ett exempel på ett sådant påstående som har lyckats är där en person imiterade testatorn.
dessa påståenden kommer att vara få och långt ifrån, eftersom det vanligtvis finns mer lämpliga skäl för utmaning.
5) rättelse
ett testamente kanske inte återspeglar den avlidnes önskemål på grund av ett skrivfel eller ett misslyckande med att förstå testatorns avsikter.
ett skrivfel är där ett misstag görs vid registrering av testatorens önskemål. Om något scenario inträffar kommer domstolen att rätta till viljan att verkställa den avlidnes sanna avsikter. En fordran av detta slag måste utfärdas inom 6 månader efter beviljande av bouppteckning utfärdas.
om man tror att det har skett ett misstag vid utarbetandet av en testamente, bör de första stegen vara att få och granska advokatens fil, tillsammans med ett uttalande om advokatens förståelse av den avlidnes önskemål.
om det blir uppenbart att viljans författare förstod instruktionerna, men felaktigt tillämpade lagen, är viljan fortfarande giltig, men det kan finnas ett krav på professionell försumlighet.
när ska man utmana en vilja
om någon har gått bort, och det finns oro för att deras vilja inte återspeglar deras önskemål, bör specialistråd sökas. I början måste en noggrann analys av fakta och sannolika resultat göras.
de flesta fordringar på en avliden persons personliga egendom kan väckas fram till utgången av 12 år från dödsdatumet. Detta är emellertid inte alltid fallet, och det finns ett antal anmärkningsvärda undantag (t.ex. ett krav på rättelse enligt ovan eller ett krav enligt arv (bestämmelse för familje-och Beroendelagen) 1975).
inledande undersökningar bör göras tidigt, innan dödsboet har administrerats väsentligt. Tredje part kan ta tid att svara på frågor som tagits upp, och när tiden går kan minnena av dem som kan hjälpa till blekna. Om en egendom har administrerats väsentligt kan detta påverka domstolens tillvägagångssätt.
så det finns ett antal sätt på vilka en vilja kan ifrågasättas. Varje fall är dock unikt, och rådgivare bör få ett bra grepp om den avlidnes karaktär, familjeförhållandenas karaktär, eventuella testamentära avsikter från den avlidne (som de uttrycks för vänner, familj eller tredje part) och att överväga detta mot samtida bevis som finns tillgängliga. Ett välgrundat beslut kan sedan fattas om man ska bestrida en testamente och i så fall på vilken grund.
om författaren
Anna Sutcliffe är advokat på Wright Hassall LLP. Hon erbjuder specialistrådgivning om arvstvister, inklusive fordringar enligt lagen om arv (bestämmelse för familj och anhöriga) 1975, tvister mellan exekutörer och krav på testamentets giltighet.