Communiquer directement avec le public est cependant difficile. La Fed a parfois été notoirement opaque dans ses messages aux Américains de tous les jours. L’ancien président de la Fed, Alan Greenspan, sachant qu’un mot mal prononcé pouvait faire flamber ou dégringoler les marchés, se targuait d’être trop technique dans ses communications. « Si je m’avère particulièrement clair, vous avez probablement mal compris ce que j’ai dit », a-t-il plaisanté dans un discours prononcé en 1988 à l’Economic Club de New York.
L’actuel président Powell est devenu l’anti-Greenpan à cet égard. Lors d’une réunion publique en 2019, il a déclaré: « La politique de la Réserve fédérale affecte tout le monde, et nous devons travailler dur, et nous travaillons dur, pour essayer de communiquer d’une manière qui ne tombe pas dans le jargon économique, et pour que cela puisse être compris par le public intéressé. »
Mais alors que Powell pourrait être investi dans une meilleure connexion avec les consommateurs, de nombreux Américains connaissent à peine la Fed. Bien qu’une enquête Pew Research de 2013 ait révélé qu’environ les trois quarts des Américains savaient que la Réserve fédérale était responsable de la définition de la politique monétaire, un sondage Associated Press / GfK Knowledge Networks un an plus tard indiquait qu’environ 70% avaient du mal à comprendre ces politiques. Et selon un sondage Reuters / Ipsos de 2019, seuls 57% des Américains connaissent la Fed et seulement 28% pensent qu’il s’agit d’un organisme indépendant — ce qu’il est.
Weber affirme que les Américains ont le luxe d’être « rationnellement inattentifs » pendant un certain temps en matière de politique monétaire. Dans des endroits comme l’Argentine — où le taux d’inflation était de 54% en 2019 et de 42% en 2020 — l’inflation est quotidiennement dans l’esprit des consommateurs. Mais aux États-Unis au cours des trois dernières décennies, l’inflation réalisée a été faible et proche de sa cible, ce qui signifie que les consommateurs n’ont pas eu à penser à la valeur de leur argent. Un dollar vaut un peu moins chaque année, mais pas beaucoup.
« En Argentine ou en Ukraine, où les prix sont élevés et volatils, il est coûteux de ne pas être informé de l’inflation », explique Weber. « Aux États-Unis, il n’y a aucun coût réel à ne pas être informé à ce sujet. »
Comment capter l’attention
La bonne nouvelle pour la Fed est que les banques centrales peuvent atteindre les consommateurs, si elles le font correctement, selon les recherches. Weber, avec D’Acunto et Daniel Hoang de l’Institut de technologie de Karlsruhe, constate que les consommateurs sont plus réceptifs à certains types de messages des banques centrales.
Les chercheurs ont comparé les prévisions du président de la Banque centrale européenne de l’époque, Mario Draghi, sur la trajectoire future des taux de politique monétaire, avec une déclaration moins conventionnelle: l’annonce préalable d’une hausse future des taxes à la consommation en Allemagne un an avant un déploiement fiscal en 2007.
La première déclaration indiquait que les taux d’intérêt resteraient bas dans un avenir prévisible; la seconde disait explicitement que les prix augmenteraient et articulait par combien. L’objectif pour les deux était de stimuler les dépenses de consommation à court terme. Pourtant, seule l’annonce fiscale a entraîné une augmentation des dépenses à court terme, le public allemand augmentant de 10% la consommation de biens durables pour l’année.
« Bien que théoriquement les deux politiques devraient augmenter les attentes d’inflation des ménages et les dépenses d’impact, seules les annonces de politiques budgétaires non conventionnelles produisent ces résultats dans les données brutes. Les annonces d’orientation prospective semblent incapables de gérer les attentes ou les plans de dépenses « , écrivent les chercheurs.
Dans un autre exemple, D’Acunto, Hoang, Maritta Paloviita de la Banque de Finlande et Weber constatent que les consommateurs sont plus influencés par les messages qui leur indiquent la cible que les décideurs prévoient d’atteindre plutôt que la façon dont ils ont l’intention d’y arriver.
Les chercheurs ont comparé les réponses des lecteurs à deux tweets d’Olli Rehn, gouverneur de la Banque de Finlande. Dans l’un d’eux, Rehn s’est concentré sur une cible, affirmant que « la Banque centrale européenne fera tout ce qui est nécessaire pour minimiser les dommages financiers causés aux citoyens par la crise corona. »Dans un autre, il s’est concentré sur l’instrument permettant d’atteindre cet objectif, annonçant le Programme d’achat d’urgence en cas de pandémie de 750 milliards d’euros.
Ceux qui ont vu le tweet cible étaient plus susceptibles de croire que les politiques de la BCE profiteraient à leurs ménages, et ils s’attendaient à ce que leur revenu brut mensuel moyen augmente de 70 à 80 € par mois par rapport à un groupe témoin. Le tweet de l’instrument n’a eu aucun effet sur les attitudes des consommateurs.
Ce n’est pas seulement le message qui compte, mais aussi le messager. D’Acunto, Andreas Fuster, de la Banque nationale suisse, et Weber ont donné des prévisions de groupes randomisés Alimentés — ainsi que des photos des personnes du FOMC, y compris un homme blanc, une femme blanche et un homme noir — et ont demandé les croyances des individus sur les attentes en matière de chômage. Les sujets d’étude féminins et noirs ont davantage fait confiance aux données lorsqu’ils ont été informés de la représentation des femmes et des minorités au sein du comité. Les sujets masculins blancs n’ont pas modifié leurs prévisions avec ou sans les informations sur la représentation au comité.
« Dans l’ensemble, l’importance de la diversité semble accroître la capacité du FOMC à gérer les attentes des groupes sous-représentés sans conséquences négatives sur les attentes des groupes surreprésentés », écrivent les chercheurs.
Mais la diversité est plus qu’un outil de messagerie, et davantage pourrait rendre la Fed mieux informée, pas seulement plus digne de confiance. Weber affirme que la diversité au sein du FOMC pourrait changer les décisions politiques, car les membres apporteraient des expériences et des perspectives différentes aux discussions sur des questions telles que le chômage. Disons que la Fed envisage de relever les taux d’intérêt parce que le chômage global est faible et qu’elle voit des pressions inflationnistes plus élevées à l’horizon. Le taux de chômage des Noirs américains a tendance à être plus élevé que celui des Blancs américains, et un FOMC plus diversifié envisagerait-il de laisser les taux bas un peu plus longtemps pour pousser à de meilleurs chiffres d’emploi dans la communauté noire?
La Fed a cherché des opinions extérieures dans le cadre d’une tournée d’écoute qu’elle a facturée aux écoutes de la Fed. Lors de chacun d’une série d’événements en 2019 et 2020, les hauts responsables de la Fed n’ont fait que de brèves remarques et ont passé le reste du temps à écouter et à poser des questions aux membres du public, y compris les propriétaires de petites entreprises, les résidents de communautés à revenu faible et modéré et les retraités, entre autres.
La tournée d’écoute et d’autres efforts de sensibilisation peuvent aider la banque à affiner son message et sa présentation, ce qui, selon les recherches, a également du pouvoir. La Jamaïque a travaillé avec des chanteurs de reggae populaires, publiant des chansons sur l’inflation pour éduquer les Jamaïcains. Une vidéo de 2019 du chanteur de reggae Tarrus Riley, largement considérée comme efficace, compte plus de 340 000 vues sur YouTube.
Aux États-Unis, la Fed de Cleveland touche également à la culture populaire. En juin, il a publié trois vidéos mettant en vedette des personnes LEGO pour expliquer ce qu’est l’inflation et pourquoi les consommateurs et la Fed s’en soucient. En deux jours, les vidéos ont attiré près de 15 000 vues. Mais même avec les aides LEGO, la Fed a beaucoup de travail à faire pour atteindre la plupart des Américains et les convaincre que sa vision de l’inflation est la bonne.