Comunicarse directamente con el público es difícil, sin embargo. La Reserva Federal ha sido a veces notoriamente opaca en sus mensajes a los estadounidenses de a pie. El ex presidente de la Fed, Alan Greenspan, sabiendo que una palabra mal escrita podría hacer que los mercados se dispararan o cayeran, se enorgullecía de ser demasiado técnico en sus comunicaciones. «Si resulta ser particularmente claro, probablemente haya entendido mal lo que dije», bromeó en un discurso de 1988 en el Club Económico de Nueva York.
El actual presidente Powell se ha convertido en el anti-ecologista en ese sentido. En una reunión pública en 2019, dijo: «La política de la Reserva Federal afecta a todos, y necesitamos trabajar duro, y trabajamos duro, para tratar de comunicarnos de una manera que no caiga en la jerga económica, y que pueda ser entendida por el público interesado.»
Pero si bien Powell podría invertir en tener una mejor conexión con los consumidores, muchos estadounidenses apenas conocen la Reserva Federal. Aunque una encuesta de Pew Research de 2013 encontró que aproximadamente tres cuartas partes de los estadounidenses sabían que la Reserva Federal es responsable de establecer la política monetaria, una encuesta de Associated Press/GfK Knowledge Networks un año después indicó que alrededor del 70 por ciento encontró dificultades para comprender esas políticas. Y según una encuesta de Reuters / Ipsos de 2019, solo el 57 por ciento de los estadounidenses están familiarizados con la Fed, y solo el 28 por ciento cree que es un organismo independiente, lo que es.
Weber dice que los estadounidenses han tenido el lujo de ser «racionalmente desatentos» durante bastante tiempo cuando se trata de política monetaria. En lugares como Argentina, donde la tasa de inflación fue del 54 por ciento en 2019 y del 42 por ciento en 2020, la inflación está en la mente de los consumidores a diario. Pero en los Estados Unidos durante las últimas tres décadas, la inflación real ha sido baja y cercana a su objetivo, lo que significa que los consumidores no han tenido que pensar en el valor de su dinero. Un dólar vale un poco menos cada año, pero no mucho.
«En Argentina o Ucrania, donde los precios son altos y volátiles, estar desinformado sobre la inflación es costoso», dice Weber. «En los Estados Unidos, no hay un costo real para estar desinformado al respecto.»
Cómo captar la atención
La buena noticia para la Fed es que los bancos centrales pueden llegar a los consumidores, si se comunican correctamente, sugiere la investigación. Weber, junto con D’Acunto y Daniel Hoang, del Instituto de Tecnología de Karlsruhe, considera que los consumidores son más receptivos a ciertos tipos de mensajes de los bancos centrales.
Los investigadores compararon la orientación futura del entonces presidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, sobre el camino futuro de las tasas de política monetaria, con una declaración menos convencional: el anuncio previo de impuestos al consumo futuros más altos en Alemania un año antes de la introducción de impuestos en 2007.
La primera declaración dijo que los tipos de interés siguen siendo bajos en el futuro previsible; la segunda dice explícitamente que los precios subirían y articulada por cuánto. El objetivo de ambos era estimular el gasto de los consumidores a corto plazo. Sin embargo, solo el anuncio de impuestos condujo a un mayor gasto a corto plazo, con el público alemán aumentando el consumo de bienes duraderos en un 10 por ciento durante el año.
» Aunque teóricamente ambas políticas deberían aumentar las expectativas de inflación de los hogares y el gasto en impacto, solo los anuncios de política fiscal no convencionales producen estos resultados en los datos brutos. Los anuncios de orientación hacia el futuro parecen incapaces de manejar las expectativas o los planes de gastos», escriben los investigadores.
En otro ejemplo, D’Acunto, Hoang, Maritta Paloviita, del Banco de Finlandia, y Weber descubren que los consumidores se sienten más influenciados por los mensajes que les dicen el objetivo que los responsables políticos planean alcanzar en lugar de cómo pretenden llegar.
Los investigadores compararon las respuestas de los lectores con dos tuits de Olli Rehn, gobernador del Banco de Finlandia. En una, Rehn se centró en un objetivo, diciendo que «el Banco Central Europeo hará todo lo necesario para minimizar el daño financiero a los ciudadanos causado por la crisis de la corona.»En otro, se centró en el instrumento para lograr ese objetivo, anunciando el Programa de Compras de Emergencia por Pandemia de €750 mil millones.
Los que vieron el tweet objetivo tenían más probabilidades de creer que las políticas del BCE beneficiarían a sus hogares, y esperaban que su ingreso bruto mensual promedio aumentara entre 70 y 80 euros al mes en comparación con un grupo de control. El tweet del instrumento no tuvo ningún efecto en las actitudes de los consumidores.
No es solo el mensaje lo que importa, sino también el mensajero. D’Acunto, Andreas Fuster, del Banco Nacional Suizo, y Weber dieron pronósticos de la FED a grupos aleatorios, junto con fotos de las personas en el FOMC, incluidos un hombre blanco, una mujer blanca y un hombre negro, y preguntaron por las creencias de las personas sobre las expectativas de desempleo. Las mujeres y las personas de raza negra confiaban más en los datos cuando se les informaba de la representación de las mujeres y las minorías en el comité. Los sujetos blancos masculinos no cambiaron sus pronósticos con o sin la información sobre la representación del comité.
«En general, la prominencia de la diversidad parece aumentar la capacidad del FOMC para gestionar las expectativas de los grupos subrepresentados sin consecuencias negativas en las expectativas de los grupos sobrerrepresentados», escriben los investigadores.
Pero la diversidad es más que una herramienta de mensajería, y más de ella podría hacer que la Fed esté mejor informada, no solo más confiable. Weber dice que la diversidad en el FOMC podría cambiar las decisiones políticas, ya que los miembros aportarían diferentes experiencias y perspectivas a las discusiones sobre temas como el desempleo. Digamos que la Fed está considerando aumentar las tasas de interés porque el desempleo general es bajo y ve mayores presiones inflacionarias en el horizonte. La tasa de desempleo de los estadounidenses negros tiende a ser más alta que la de los estadounidenses blancos, y ¿consideraría un FOMC más diverso dejar las tasas bajas un poco más para presionar por mejores números de empleo en la comunidad negra?
La Fed ha estado buscando opiniones externas como parte de una gira de escucha que ha facturado a la Fed Listens. En cada una de una serie de eventos en 2019 y 2020, los altos funcionarios de la Fed solo hicieron comentarios breves y pasaron el resto del tiempo escuchando y haciendo preguntas a miembros del público, incluidos propietarios de pequeñas empresas, residentes de comunidades de bajos y moderados ingresos y jubilados, entre otros.
La gira de escucha y otros esfuerzos de divulgación pueden ayudar al banco a refinar su mensaje y presentación, que la investigación también encuentra que tiene poder. Jamaica ha trabajado con cantantes de reggae populares, publicando canciones sobre la inflación para educar a los jamaiquinos. Un video de 2019 del cantante de reggae Tarrus Riley, ampliamente visto como efectivo, tiene más de 340,000 visitas en YouTube.
En los Estados Unidos, la Reserva Federal de Cleveland también se está adentrando en la cultura popular. En junio, lanzó tres videos con personas de LEGO para explicar qué es la inflación y por qué los consumidores y la Reserva Federal se preocupan por ella. En dos días, los videos atrajeron casi 15.000 visitas. Pero incluso con los ayudantes de LEGO, la Fed tiene mucho trabajo que hacer para llegar a la mayoría de los estadounidenses y convencerlos de que su visión de la inflación es la correcta.