L’acqua, e in particolare l’acqua liquida, è considerata così importante per la creazione e il sostentamento della vita che pochi scienziati La ricerca di vita extraterrestre da parte di organizzazioni come la NASA spesso si riduce a una semplice strategia:”seguire l’acqua”.
Allora perché l’acqua è così importante? Beh, ci sono diverse ragioni, ma tutte dipendono dalle proprietà chimiche uniche dell’acqua. La sostanza chimica nota come H20 è una semplice molecola composta da due piccoli atomi di idrogeno caricati positivamente e un grande atomo di ossigeno caricato negativamente. Questo dà ad ogni molecola, e alla sostanza stessa, quella che viene chiamata ‘polarità’.
Le cariche opposte significano che i diversi bit delle molecole d’acqua vicine si attaccano l’uno all’altro, ma significa anche che l’acqua interagisce con gli elementi carichi di altre molecole, spesso aiutando a separarli e dissolverli.
Affinché le migliaia di reazioni chimiche in corso nelle nostre cellule avvengano in modo rapido ed efficiente, le molecole coinvolte devono essere in grado di mescolarsi liberamente – devono essere sciolte in qualcosa. L’acqua è così brava a sciogliere le sostanze che è conosciuta come il “solvente universale”. Mentre altre sostanze hanno un potere dissolvente simile all’acqua, non hanno la sua stabilità chimica e la sua capacità di neutralizzare acidi e basi forti.
La polarità dell’acqua aiuta anche la formazione delle delicate membrane che incapsulano tutte le cellule viventi. Nell’acqua, grassi speciali chiamati lipidi si allineano con le loro estremità che amano l’acqua rivolte verso l’esterno e le estremità che odiano l’acqua rivolte verso l’interno, formando un film a due strati continuo ma flessibile, come l’esterno di una bolla di sapone. Queste membrane lipidiche svolgono un ruolo fondamentale nel mantenere la complessità della vita concentrata in un unico luogo, creando singole entità separate l’una dall’altra e dal loro ambiente.
La polarità dell’acqua aiuta anche le molecole d’acqua ad attaccarsi l’una all’altra, dando all’acqua un’altra proprietà utile chiamata coesione. Ciò significa che l’acqua verrà aspirata attraverso tubi molto sottili, anche contro la forza di gravità, consentendo all’acqua di fluire a centinaia di metri da terra fino alle cime degli alberi ad alto fusto. Facilmente, H20 aiuta anche a trasportare i nutrienti, pulire i rifiuti e fornisce pressione per il supporto strutturale.
Qualcos’altro? Ah sì: la fotosintesi, il processo nelle piante che crea zuccheri dalla luce solare e che crea il cibo che alimenta l’intera catena alimentare del pianeta, richiede – avete indovinato – acqua.
In effetti, ci sono così tante ragioni per cui l’acqua è cruciale per la vita che interi libri sono stati dedicati ad essa.
Potrebbero esserci strane forme di vita là fuori che non richiedono acqua? Naturalmente-è possibile che ci sia vita così diversa dalla nostra sulla Terra che non possiamo nemmeno immaginare come funzioni. Ma sembra altamente probabile che se c’è vita là fuori, avrà bisogno di un solvente per lubrificare i processi chimici che creano energia, movimento e replicazione. E non sappiamo di altra sostanza che fa quella metà così come l’acqua.
L’importanza dell’acqua come sostanza di base di supporto ha portato il biologo premio Nobel Albert von Szent-Györgyi a descriverla come “matrice, madre e mezzo” della vita, mentre lo scrittore scientifico e fisico Philip Ball ha scritto questo di biologia: “Potresti essere perdonato per aver concluso che il soggetto riguarda proteine e geni, incarnati nel DNA. Ma questa è solo una forma di stenografia; per la biologia è davvero tutto sulle interazioni di tali molecole in e con l’acqua.”
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