Quale segnale dovremmo prendere dall’inflazione attuale per l’inflazione futura? La risposta: qualche segnale, ma non molto. Per essere sicuri, l’inflazione è in esecuzione alta (figura 1); e, dopo aver escluso le categorie tipicamente volatili dei prezzi alimentari ed energetici, è in esecuzione più alto di quanto non sia stato in decenni. Ma poiché i fattori che stanno portando all’inflazione sono legati alla pandemia e quindi temporanei, la tendenza attuale non prevede il futuro.
Per esaminare se questa corsa a breve termine dell’inflazione punti a un’inflazione più elevata negli anni a venire, guardo ai fattori che sembrano contribuire. Trovo che la forza e la composizione della domanda di beni da quando è iniziata la pandemia, così come i vincoli di offerta causati dalla pandemia, siano le fonti del picco attuale. La natura chiaramente temporanea di questi fattori suggerisce che non dovremmo estrapolare le recenti pressioni inflazionistiche nel futuro.
Wendy Edelberg
Senior Fellow – Studi economici
Punti chiave:
- L’inflazione dei beni è stata infatti straordinariamente elevata.
- I fattori identificabili dietro l’inflazione dei beni—un aumento della domanda dei consumatori e un ritardo nell’offerta—sono principalmente legati alla pandemia.
- Aumentare i tassi di vaccinazione e diminuire i rischi per la salute dovrebbe riequilibrare i modelli di spesa, portando a una diminuzione della domanda di beni e ad un aumento della domanda di servizi.
- Se l’aumento dell’offerta di servizi è in ritardo rispetto all’aumento della domanda di servizi, assisteremmo a nuovi e preoccupanti rischi di inflazione.
Inflazione a ottobre 2021
La figura 1 (sopra) mostra l’inflazione dal 1969 al 2021, sia per l’indice dei prezzi al consumo (IPC) che per il deflatore della spesa per consumi personali (PCE). Alcuni osservatori hanno cercato di tracciare paralleli tra l’attuale episodio dell’inflazione e gli anni ‘ 70; questo non è corretto. Mentre l’inflazione è aumentata rispetto agli ultimi anni, l’inflazione è significativamente al di sotto dei livelli osservati negli 1970.
Come misurato dal CPI, il tasso annuo di inflazione da ottobre 2020 a ottobre 2021 è stato del 6,2 per cento. Come misurato dal deflatore PCE, il tasso annuo di inflazione da settembre 2020 a settembre 2021 (i dati disponibili più recenti) è stato del 4,4 per cento. Alcuni di questi aumenti dei prezzi riflettono un rimbalzo dal livello insolitamente basso dei prezzi nella prima parte della pandemia. Ad esempio, se l’IPC fosse cresciuto a un tasso vicino all’obiettivo della Federal Reserve dal primo mese della pandemia fino a ottobre 2020, il tasso di inflazione annuale dell’IPC nell’ultimo anno sarebbe stato del 5,1%. Tale tasso è ancora piuttosto elevato, ma inferiore di un punto percentuale rispetto al tasso annuo effettivo.
Quali beni e servizi hanno guidato la recente rincorsa dell’inflazione? Figura 2 mostra che la risposta è materie prime di base, o merci. Come mostra la figura 2a, l’inflazione dei beni di base è stata sorprendentemente elevata negli ultimi mesi. Al contrario, l’inflazione nei servizi di base (2b) è stata molto più contenuta e ha generalmente recuperato i tassi pre-pandemia. Le figure 2c e 2d mostrano che l’inflazione energetica e quella alimentare, escluse dall’inflazione di fondo, sono entrambe elevate. L’inflazione energetica è piuttosto volatile; i produttori di energia nazionali hanno dovuto affrontare prezzi molto bassi all’inizio della pandemia, e questi produttori potrebbero essere in attesa di vedere se gli aumenti dei prezzi sono durevoli prima di aumentare l’offerta. L’inflazione alimentare è preoccupante e sembra essere una tendenza globale legata alla pandemia tra gli altri fattori. Le stesse tendenze sono evidenti guardando all’inflazione PCE (non mostrata).
La figura 3 mostra quanto sia stata insolita l’inflazione dei beni di base: è più alta di quanto non sia stata negli ultimi 30 anni. Dal 2000, l’inflazione dei beni di base è stata negativa circa la metà del tempo, il che significa che il prezzo dei beni (su base corretta per la qualità) scende in media. Data questa storia recente, i prezzi dei beni alle stelle visti durante la pandemia sono tanto più straordinari. Al contrario, l’inflazione dei servizi di base è stata vicina alla sua media dai primi anni 1990 al 2008 (quando il significativo calo dei prezzi delle case ha attenuato i costi di copertura).
Inflazione nei recuperi economici
Come ho dimostrato, il principale contributo al recente picco dell’inflazione sono i beni di base. La forza della spesa reale dei consumatori (illustrata nella figura 4a) ha riflesso un aumento della spesa per beni di consumo (illustrata nella figura 4b). La spesa per beni reali è attualmente superiore di circa il 15% rispetto a quella pre-pandemica e ci sono stati un paio di mesi in cui era superiore del 20%.
Le tendenze sopra descritte sono un segnale che dovremmo aspettarci una continua inflazione straordinaria per i beni di base—tutto, dalle automobili ai tappetini per esercizi—nei prossimi anni? Tre fattori suggeriscono no.
- In primo luogo, l’aumento della spesa per le merci ha messo sotto pressione i prezzi poiché i fornitori non sono stati in grado di tenere il passo con la domanda. I fornitori hanno forti incentivi per appianare i problemi con la catena di approvvigionamento per ottenere più prodotti sugli scaffali; inoltre, i problemi con la catena di approvvigionamento che devono più direttamente alla pandemia diminuiranno man mano che la pandemia viene portata sotto controllo a livello globale.
- In secondo luogo, l’aumento della spesa per beni è senza dubbio temporaneo perché le famiglie—con la scomparsa della pandemia—riequilibreranno la spesa dei consumatori verso i servizi, che è stata insolitamente depressa (figura 4c).
- In terzo luogo, il sostegno fiscale alle famiglie che ha contribuito a finanziare l’aumento della spesa per beni è in gran parte diminuito.
Contrariamente alla spesa per beni di consumo, la spesa per servizi rimane al di sotto del picco pre-pandemico. Questo modello è un significativo allontanamento dai cicli economici precedenti in cui i servizi non erano relativamente influenzati.
Rischi di inflazione all’orizzonte
Sebbene il recente aumento dell’inflazione dei beni di consumo non suggerisca un’inflazione persistente in questo settore, altre due questioni presentano rischi per le prospettive di inflazione: l’offerta e la domanda di lavoro nel settore dei servizi e i recenti aumenti dei prezzi delle abitazioni.
Man mano che la spesa dei consumatori si riequilibra verso i servizi, la domanda di manodopera nel settore dei servizi aumenterà oltre i livelli già elevati. Ad esempio, a settembre, le aperture di lavoro nel tempo libero e nell’ospitalità sono state un notevole 530,000 in più rispetto alla tendenza, ma l’occupazione è stata di 1.5 milioni al di sotto del livello pre-pandemia. Se la domanda dei consumatori di servizi per il tempo libero e l’ospitalità ritorna (o supera temporaneamente) i livelli pre-pandemici, la domanda di lavoro aumenterà probabilmente in modo significativo.
La morbidezza dei tassi di partecipazione alla forza lavoro e un ritmo frustrante lento di corrispondenza dei cercatori di lavoro con i posti di lavoro ha sollevato preoccupazioni per la debolezza dell’offerta di lavoro. Per essere sicuri, il ritmo di corrispondenza del lavoro è probabilmente rallentato dal numero di aperture di lavoro e opportunità in più settori che i candidati devono prendere in considerazione. Inoltre, a causa di problemi legati alla pandemia, alcune persone sono costrette a lavorare o preoccupate per i rischi per la salute del lavoro. La mia aspettativa è che questi problemi si risolveranno.
Tuttavia, la continua debolezza dell’offerta di lavoro può suggerire che l’esperienza della pandemia e la natura mutevole del lavoro da marzo 2020 potrebbero persistentemente smorzare la quantità di manodopera che le persone sono disposte a fornire. Se l’offerta di lavoro continua a essere contenuta, ciò influirà sulla capacità dell’economia statunitense di produrre beni e servizi. Ciò aumenterebbe le pressioni inflazionistiche per un dato livello di domanda aggregata, il che è un problema. Ma, in quella circostanza il problema più significativo da affrontare sarebbe che il nostro tenore di vita sarebbe inferiore.
L’altro fattore che sta creando alcuni rischi inflazionistici all’orizzonte è la crescita dei prezzi delle case e il modo in cui ciò si riverserà sul mercato degli affitti. Storicamente, esiste una forte relazione tra la crescita dei prezzi delle case e l’inflazione nel mercato degli affitti (figura 5). Dopo che gli affitti sono cresciuti a circa un ritmo annuo di 3¾ per cento prima della pandemia, questo tasso di inflazione era a un livello notevolmente basso di meno del 2 per cento nella prima metà di quest’anno. L’inflazione degli affitti sta ora salendo a livelli più tipici; gli affitti sono cresciuti del 2¾ per cento tra ottobre 2020 e ottobre 2021 e questo tasso sembra destinato ad aumentare. Pur meritevole di preavviso, l’inflazione preoccupante in questo settore sarebbe più del tipo plain vanilla che una politica monetaria meno accomodante sarebbe ben attrezzata per smorzare.
Conclusione
Il rischio maggiore per l’inflazione in futuro non è una continuazione delle forze attualmente in attività nel settore dei beni: questo non sarà persistente. Invece, il rischio più grande è che i grandi aumenti della domanda di lavoratori nel settore dei servizi non saranno soddisfatti da aumenti altrettanto grandi dell’offerta di lavoro.
I politici possono incoraggiare l’offerta di lavoro continuando a tenere sotto controllo la pandemia attraverso vaccinazioni e politiche sanitarie ragionevoli. Inoltre, i responsabili politici possono anche rimuovere gli ostacoli che rendono il lavoro costoso, come la mancanza di accesso a servizi di assistenza all’infanzia a prezzi accessibili e di alta qualità. I responsabili politici possono facilitare l’abbinamento delle persone in cerca di lavoro con i posti di lavoro attraverso fiere del lavoro e un migliore accesso alle informazioni sul mercato del lavoro. Infine, gli immigrati sono una fonte critica di lavoratori negli Stati Uniti e i tassi di immigrazione sono significativamente in calo rispetto alle proiezioni pre-pandemiche. Un ritorno a livelli più tipici, ad esempio, l’emissione della carta verde contribuirebbe ad espandere l’offerta di lavoro negli Stati Uniti per soddisfare la crescente domanda di lavoro. In breve, le politiche che freneranno l’inflazione in futuro sono le stesse politiche che supportano una ripresa sostenuta ed equa del mercato del lavoro.
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