¿Qué señal debemos tomar de la inflación actual para la inflación futura? La respuesta: alguna señal, pero no mucha. Sin duda, la inflación es alta (figura 1); y, después de excluir las categorías típicamente volátiles de los precios de los alimentos y la energía, es más alta de lo que ha sido en décadas. Pero debido a que los factores que conducen a la inflación están relacionados con la pandemia y, por lo tanto, son temporales, la tendencia actual no pronostica el futuro.Figura
Para examinar si este aumento de la inflación a corto plazo apunta a una inflación más alta en los próximos años, observo los factores que parecen estar contribuyendo. Considero que la fuerza y la composición de la demanda de bienes de los consumidores desde que comenzó la pandemia, así como las limitaciones de la oferta causadas por la pandemia, son las fuentes del aumento actual. La naturaleza claramente temporal de esos factores sugiere que no deberíamos extrapolar la presión inflacionaria reciente al futuro.
Wendy Edelberg
Investigadora Principal de Estudios Económicos
Puntos Clave:
- La inflación de los bienes ha sido extraordinariamente alta.
- Los factores identificables detrás de la inflación de los bienes—un aumento de la demanda de los consumidores y un retraso en la oferta—están principalmente relacionados con la pandemia.
- El aumento de las tasas de vacunación y la disminución de los riesgos para la salud deberían reequilibrar los patrones de gasto, lo que llevaría a una disminución de la demanda de bienes y un aumento de la demanda de servicios.
- Si el aumento de la oferta de servicios va a la zaga del aumento de la demanda de servicios, se producirían nuevos y preocupantes riesgos de inflación.
Inflación a octubre de 2021
La figura 1 (arriba) muestra la inflación de 1969 a 2021, tanto por el índice de precios al consumidor (IPC) como por el deflactor del gasto en consumo personal (PCE). Algunos observadores han tratado de establecer paralelismos entre el episodio actual de la inflación y la década de 1970; esto es incorrecto. Si bien la inflación ha aumentado en relación con los últimos años, está muy por debajo de los niveles registrados en el decenio de 1970.
Según el IPC, la tasa de inflación anual de octubre de 2020 a octubre de 2021 fue del 6,2 por ciento. Según lo medido por el deflactor del PCE, la tasa anual de inflación de septiembre de 2020 a septiembre de 2021 (los datos disponibles más recientes) fue del 4,4 por ciento. Algunos de esos aumentos de precios reflejan un repunte del nivel inusualmente bajo de los precios en la primera parte de la pandemia. Por ejemplo, si el IPC hubiera crecido a un ritmo cercano al objetivo de la Reserva Federal desde el primer mes de la pandemia hasta octubre de 2020, la tasa de inflación anual del IPC durante el último año habría sido del 5,1 por ciento. Esa tasa sigue siendo bastante alta, pero un punto porcentual inferior a la tasa anual real.
¿Qué bienes y servicios han impulsado el reciente aumento de la inflación? La figura 2 muestra que la respuesta son los productos básicos o bienes. Como muestra la figura 2a, la inflación de los bienes básicos ha sido sorprendentemente alta en los últimos meses. En cambio, la inflación de los servicios básicos (2b) ha sido mucho más moderada y, en general, se ha recuperado a tasas pre-pandémicas. Las figuras 2c y 2d muestran que la inflación en la energía y en los alimentos, excluidos de la inflación básica, es elevada. La inflación de la energía es bastante volátil; los productores nacionales de energía se enfrentaron a precios muy bajos al principio de la pandemia, y es posible que esos productores estén esperando a ver si los aumentos de precios son duraderos antes de aumentar la oferta. La inflación de los alimentos es preocupante y parece ser una tendencia mundial relacionada con la pandemia, entre otros factores. Las mismas tendencias son evidentes si se observa la inflación PCE (no se muestra).Figura
La figura 3 muestra lo inusual que ha sido la inflación de los bienes básicos: es más alta de lo que ha sido en los últimos 30 años. Desde 2000, la inflación de los bienes básicos ha sido negativa aproximadamente la mitad del tiempo, lo que significa que el precio de los bienes (ajustado en función de la calidad) cae en promedio. Dada esta historia reciente, los precios de los productos que se dispararon durante la pandemia son aún más extraordinarios. En cambio, la inflación de los servicios básicos se ha mantenido cercana a su promedio desde principios del decenio de 1990 hasta 2008 (cuando el descenso significativo de los precios de la vivienda amortiguó los costos de la vivienda).
Inflación en las recuperaciones económicas
Como he mostrado, el principal contribuyente al reciente aumento de la inflación son los bienes básicos. La fortaleza del gasto real de los consumidores (que se muestra en el gráfico 4a) ha reflejado un aumento del gasto en bienes de consumo (que se muestra en el gráfico 4b). El gasto en bienes reales es actualmente un 15 por ciento más alto de lo que era antes de la pandemia, y hubo un par de meses en que fue un 20 por ciento más alto.Figura
¿Son las tendencias descritas anteriormente una señal de que debemos esperar una inflación extraordinaria continua para los bienes básicos, desde automóviles hasta colchonetas, en los próximos años? Tres factores sugieren que no.
- En primer lugar, el aumento del gasto en bienes ha ejercido una presión al alza sobre los precios, ya que los proveedores no han podido mantenerse al día con la demanda. Los proveedores tienen fuertes incentivos para resolver los problemas con la cadena de suministro para obtener más productos en los estantes; además, los problemas con la cadena de suministro que se deben más directamente a la pandemia disminuirán a medida que la pandemia se controle a nivel mundial.
- En segundo lugar, ese aumento en el gasto en bienes es sin duda temporal porque los hogares, a medida que la pandemia retroceda, reequilibrarán el gasto de los consumidores hacia los servicios, que ha estado inusualmente deprimido (figura 4c).
- En tercer lugar, el apoyo fiscal a los hogares que ha ayudado a financiar el aumento del gasto en bienes ha disminuido en gran medida.
En contraste con el gasto en bienes de consumo, el gasto en servicios se mantiene por debajo de su pico pre-pandémico. Esta pauta se aparta significativamente de los ciclos económicos anteriores, en los que los servicios no se vieron afectados relativamente.
Riesgos de inflación en el horizonte
Aunque el reciente aumento de la inflación de bienes de consumo no sugiere una inflación persistente en este sector en el futuro, otras dos cuestiones presentan riesgos para las perspectivas de inflación: la oferta y la demanda de mano de obra en el sector de servicios, así como los recientes aumentos de los precios de la vivienda.
A medida que el gasto de los consumidores se reequilibre hacia los servicios, la demanda de mano de obra en el sector de servicios aumentará más allá de los niveles ya elevados. Por ejemplo, en septiembre, las ofertas de empleo en los sectores del ocio y la hostelería superaron en 530.000 la tendencia, pero el empleo se situó en 1,5 millones por debajo de su nivel anterior a la pandemia. Si la demanda de los consumidores de servicios de ocio y hostelería vuelve a (o supera temporalmente) los niveles pre-pandémicos, es probable que la demanda de mano de obra aumente significativamente.
La debilidad de las tasas de participación en la fuerza de trabajo y el ritmo frustrante y lento de emparejar a los solicitantes de empleo con los puestos de trabajo han suscitado preocupación por la debilidad de la oferta de mano de obra. Sin duda, el ritmo de la correspondencia de puestos de trabajo probablemente se ralentice por el gran número de vacantes y oportunidades de trabajo en múltiples industrias que los candidatos tienen que considerar. Además, debido a problemas relacionados con las pandemias, algunas personas no pueden trabajar o están preocupadas por los riesgos para la salud del trabajo. Espero que esas cuestiones se resuelvan.
Sin embargo, la continua debilidad en la oferta de mano de obra puede sugerir que la experiencia de la pandemia y la naturaleza cambiante del trabajo desde marzo de 2020 podrían disminuir persistentemente la cantidad de mano de obra que la gente está dispuesta a suministrar. Si la oferta de mano de obra continúa restringida, esto afectará la capacidad de la economía de Estados Unidos para producir bienes y servicios. Esto aumentaría las presiones inflacionarias para un determinado nivel de demanda agregada, lo cual es un problema. Pero, en esa circunstancia, el problema más importante a abordar sería que nuestro nivel de vida sería más bajo.
El otro factor que está creando algunos riesgos inflacionarios en el horizonte es el crecimiento de los precios de la vivienda y cómo se extenderá al mercado de alquiler. Históricamente, existe una fuerte relación entre el crecimiento de los precios de la vivienda y la inflación en el mercado de alquiler (figura 5). Después de que los alquileres crecieran a un ritmo anual de aproximadamente 3¾ por ciento antes de la pandemia, esta tasa de inflación se situó en un nivel notablemente bajo de menos del 2 por ciento en la primera mitad de este año. La inflación de los alquileres está aumentando a niveles más típicos; los alquileres crecieron un 2¾ por ciento entre octubre de 2020 y octubre de 2021 y esa tasa parece estar a punto de aumentar. Si bien es digno de atención, la inflación preocupante en este sector sería más del tipo simple de vainilla que una política monetaria menos acomodaticia estaría bien equipada para amortiguar.Figura
Conclusión
El mayor riesgo para la inflación en el futuro no es la continuación de las fuerzas que operan actualmente en el sector de bienes: esto no será persistente. En cambio, el mayor riesgo es que los grandes aumentos en la demanda de trabajadores en el sector de servicios no se cubran con aumentos igualmente grandes en la oferta de mano de obra.
Los responsables de la formulación de políticas pueden fomentar la oferta de mano de obra al seguir controlando la pandemia a través de vacunas y políticas de salud sensatas. Además, los encargados de formular políticas también pueden eliminar las barreras que hacen que el trabajo sea costoso, como la falta de acceso a guarderías asequibles y de alta calidad. Los responsables de la formulación de políticas pueden facilitar la correspondencia de los solicitantes de empleo con los puestos de trabajo a través de ferias de empleo y un mejor acceso a la información sobre el mercado laboral. Por último, los inmigrantes son una fuente crítica de trabajadores en los Estados Unidos, y las tasas de inmigración han disminuido significativamente en relación con las proyecciones pre-pandémicas. Un retorno a niveles más típicos de, por ejemplo, emisión de tarjeta verde ayudaría a expandir la oferta de mano de obra en los Estados Unidos para satisfacer la creciente demanda de mano de obra. En resumen, las políticas que frenarán la inflación en el futuro son las mismas que apoyan una recuperación sostenida y equitativa del mercado laboral.
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