Prima che le sveglie ci scuotessero per salutare la mattina con la confusione degli occhi annebbiati, i galli eseguivano quel dovere quotidiano. Ora, un nuovo studio mostra che i galli non hanno bisogno della luce di un nuovo giorno per sapere quando è l’alba—piuttosto, i loro orologi interni li avvisano dell’ora.
Mentre i ricercatori dell’Università di Nagoya in Giappone stavano studiando le basi genetiche delle vocalizzazioni innate—o comportamenti non imparati come il canto—nei polli, hanno scoperto che gli uccelli maschi non hanno bisogno di segnali luminosi esterni per sapere quando iniziare a cantare. (Vedi anche ” Nottambuli Stare all’erta più a lungo dei primi uccelli.”)
” Con nostra sorpresa, nessuno ha dimostrato sperimentalmente il coinvolgimento dell’orologio biologico in questo noto fenomeno”, ha detto in una e-mail il coautore dello studio Takashi Yoshimura, specializzato in orologi biologici all’Università di Nagoya.
Far luce sui galli
Durante i loro esperimenti, Yoshimura e il collega Tsuyoshi Shimmura, anch’egli dell’Università di Nagoya, hanno messo i galli PNP—un ceppo di polli inbred usato spesso nei laboratori a causa delle loro somiglianze genetiche—attraverso due diversi regimi di luce.
Nel primo esperimento, i galli hanno sperimentato 12 ore di luce e 12 ore di condizioni di luce fioca per 14 giorni. Gli scienziati hanno scoperto che i galli avrebbero iniziato a cantare due ore prima dell’inizio della luce—chiamata anticipatoria predawn crowing—coerente con le osservazioni in uccelli selvatici della giungla rossa. (Vedi le immagini del National Geographic di uccelli selvatici.)
Nel secondo esperimento, i galli sono stati tenuti sotto 24 ore di condizioni di luce fioca per 14 giorni. Yoshimura e Shimmura hanno notato che gli animali hanno iniziato a correre in un giorno di 23,8 ore e avrebbero cantato quando pensavano che fosse l’alba, secondo lo studio, pubblicato il 18 marzo su Current Biology.
Quando gli scienziati hanno esposto i galli a stimoli sonori e luminosi per verificare se anche segnali esterni avrebbero suscitato corvi, hanno scoperto che gli animali avrebbero vocalizzato di più in risposta alla luce e al suono al mattino rispetto ad altri momenti della giornata. Ciò significa che gli orologi interni dei galli hanno la precedenza sui segnali esterni.
I ricercatori hanno anche scoperto che il rango sociale tra gli uccelli influenzava i tempi di quando cantano.
“Crowing è un segnale di avvertimento pubblicità rivendicazioni territoriali. I nostri dati preliminari suggeriscono che il gallo più alto classificato ha la priorità nel rompere l’alba, e galli inferiori sono abbastanza paziente per aspettare e seguire il gallo più alto classificato ogni mattina,” ha detto Yoshimura.
Studio del gallo da molto tempo a venire
Kristen Navara, specialista di ormoni nel pollame presso l’Università della Georgia ad Atene, ha detto che non è sicura del motivo per cui nessuno ha dato un’occhiata più da vicino a questo fenomeno prima. (Vedi foto di polli rari nella rivista National Geographic.)
“Penso che molte volte non pensiamo di studiare ciò che appare proprio di fronte a noi”, ha detto Navara, che non è stato coinvolto nella ricerca, via e-mail.
Ad esempio, “abbiamo sicuramente notato nei nostri galli che iniziano a cantare prima dell’alba e ci siamo chiesti perché, ma non abbiamo mai pensato di testare se si trattasse di un ritmo circadiano guidato da un orologio interno piuttosto che da una stecca esterna.”
Ha aggiunto Navara, ” Penso che questo sia uno studio molto interessante e qualcosa che avrebbe dovuto essere fatto molto tempo fa.”