Antes de que los despertadores nos despertaran para saludar la mañana con confusión de ojos pálidos, los gallos realizaban ese deber diario. Ahora, un nuevo estudio muestra que los gallos no necesitan la luz de un nuevo día para saber cuándo amanece, sino que sus relojes internos los alertan de la hora.
Mientras los investigadores de la Universidad de Nagoya en Japón estudiaban los fundamentos genéticos de las vocalizaciones innatas—o comportamientos no aprendidos como el canto-en los pollos, descubrieron que los pájaros machos no necesitan señales de luz externas para saber cuándo comenzar a cantar. (Véase también » Los Búhos Nocturnos Permanecen Alertas Más Tiempo Que Los Madrugadores.»)
» Para nuestra sorpresa, nadie demostró la participación del reloj biológico en este fenómeno conocido experimentalmente», dijo en un correo electrónico el coautor del estudio Takashi Yoshimura, que se especializa en relojes biológicos en la Universidad de Nagoya.
Arrojar luz sobre los gallos
Durante sus experimentos, Yoshimura y su colega Tsuyoshi Shimmura, también de la Universidad de Nagoya, pusieron gallos PNP, una cepa endogámica de pollos utilizada a menudo en laboratorios debido a sus similitudes genéticas, a través de dos regímenes de luz diferentes.
En el primer experimento, los gallos experimentaron 12 horas de luz y 12 horas de condiciones de luz tenue durante 14 días. Los científicos descubrieron que los gallos comenzarían a cantar dos horas antes de la aparición de la luz, lo que se llama canto anticipado antes del amanecer, consistente con las observaciones en aves silvestres de la selva roja. (Ver fotos de aves de caza de National Geographic.)
En el segundo experimento, los gallos se mantuvieron bajo condiciones de luz tenue durante 24 horas durante 14 días. Yoshimura y Shimmura notaron que los animales comenzaron a correr en un día de 23,8 horas y cantaban cuando pensaban que era el amanecer, según el estudio, publicado el 18 de marzo en Current Biology.
Cuando los científicos expusieron a los gallos a estímulos de luz y sonido para probar si las señales externas también provocarían cuervos, descubrieron que los animales vocalizarían más en respuesta a la luz y el sonido en las mañanas que en otras horas del día. Esto significa que los relojes internos de los gallos tienen prioridad sobre las señales externas.
Los investigadores también encontraron que el rango social entre las aves afectaba el momento en que cantaban.
» El canto es una señal de advertencia que anuncia reivindicaciones territoriales. Nuestros datos preliminares sugieren que el gallo de mayor rango tiene prioridad al amanecer, y los de menor rango son lo suficientemente pacientes como para esperar y seguir al gallo de mayor rango cada mañana», dijo Yoshimura.
Estudio del gallo desde hace mucho tiempo
Kristen Navara, especialista en hormonas en aves de corral de la Universidad de Georgia en Athens, dijo que no está segura de por qué nadie ha analizado más de cerca este fenómeno antes. (Ver fotos de pollos raros en la revista National Geographic.)
» Creo que muchas veces no pensamos en estudiar lo que aparece justo delante de nosotros», dijo Navara, que no participó en la investigación, por correo electrónico.
Por ejemplo, «definitivamente hemos notado en nuestros propios gallos que comienzan a cantar antes del amanecer y nos hemos preguntado por qué era eso, pero nunca hemos pensado en probar si era un ritmo circadiano impulsado por un reloj interno en lugar de una señal externa.»
Agregó Navara, » Creo que este es un estudio muy interesante y algo que debería haberse hecho hace mucho tiempo.»