Avant que les réveils ne nous réveillent pour saluer le matin avec une confusion aux yeux maussades, les coqs accomplissaient ce devoir quotidien. Maintenant, une nouvelle étude montre que les coqs n’ont pas besoin de la lumière d’un nouveau jour pour savoir quand il est l’aube — plutôt, leurs horloges internes les alertent de l’heure.
Alors que des chercheurs de l’Université de Nagoya au Japon étudiaient les fondements génétiques des vocalisations innées — ou des comportements non appris tels que le chant des oiseaux — chez les poulets, ils ont découvert que les oiseaux mâles n’avaient pas besoin d’indices de lumière externes pour savoir quand commencer à chanter. (Voir Aussi « Les Noctambules Restent Vigilants Plus Longtemps Que Les Lève-Tôt. »)
« À notre grande surprise, personne n’a démontré expérimentalement l’implication de l’horloge biologique dans ce phénomène bien connu », a déclaré le co-auteur de l’étude, Takashi Yoshimura, spécialisé dans les horloges biologiques à l’Université de Nagoya.
Faire la lumière sur les coqs
Au cours de leurs expériences, Yoshimura et son collègue Tsuyoshi Shimmura, également de l’Université de Nagoya, ont mis les coqs PNP — une souche consanguine de poulets utilisée souvent dans les laboratoires en raison de leurs similitudes génétiques — à travers deux schémas légers différents.
Dans la première expérience, les coqs ont connu 12 heures de lumière et 12 heures de faible luminosité pendant 14 jours. Les scientifiques ont constaté que les coqs commenceraient à chanter deux heures avant le début de la lumière — appelée chant anticipatif avant la naissance — conformément aux observations chez la volaille rouge sauvage de la jungle. (Voir les photos du gibier à plumes du National Geographic.)
Dans la deuxième expérience, les coqs ont été maintenus dans des conditions de faible luminosité pendant 24 heures pendant 14 jours. Yoshimura et Shimmura ont remarqué que les animaux commençaient à courir par une journée de 23,8 heures et chantaient quand ils pensaient que c’était l’aube, selon l’étude publiée le 18 mars dans Current Biology.
Lorsque les scientifiques ont exposé les coqs à des stimuli sonores et lumineux pour tester si des signaux externes provoqueraient également des corbeaux, ils ont constaté que les animaux vocaliseraient plus en réponse à la lumière et au son le matin qu’à d’autres moments de la journée. Cela signifie que les horloges internes des coqs ont priorité sur les indices externes.
Les chercheurs ont également constaté que le rang social parmi les oiseaux affectait le moment où ils chantaient.
» Le chant des chants est un signal d’alerte annonçant des revendications territoriales. Nos données préliminaires suggèrent que le coq le mieux classé a la priorité pour briser l’aube, et les coqs inférieurs sont assez patients pour attendre et suivre le coq le mieux classé chaque matin « , a déclaré Yoshimura.
Étude sur les coqs depuis longtemps
Kristen Navara, spécialiste des hormones chez la volaille à l’Université de Géorgie à Athènes, a déclaré qu’elle ne savait pas pourquoi personne n’avait auparavant examiné de plus près ce phénomène. (Voir des photos de poulets rares dans le magazine National Geographic.)
« Je pense que plusieurs fois, nous ne pensons pas à étudier ce qui apparaît juste devant nous », a déclaré Navara, qui n’a pas participé à la recherche, par courriel.
Par exemple, « nous avons certainement remarqué chez nos propres coqs qu’ils commencent à chanter avant l’aube et nous nous sommes demandé pourquoi c’était le cas, mais nous n’avons jamais pensé à tester s’il s’agissait d’un rythme circadien piloté par une horloge interne plutôt qu’un signal externe. »
A ajouté Navara, « Je pense que c’est une étude très intéressante et quelque chose qui aurait dû être fait il y a longtemps. »