Anna Sutcliffe, abogada de Wright Hassall LLP, describe los motivos para impugnar un testamento.
Perder a un ser querido nunca es fácil, y si sospecha que su voluntad puede no reflejar sus verdaderos deseos, puede hacer que un momento emocional sea especialmente difícil.
Hay varias maneras de impugnar la validez de un testamento. Pero no es una decisión que deba tomarse a la ligera. Es imperativo considerar si un reclamo exitoso realmente produciría un mejor resultado que el testamento existente.
Por ejemplo, si no hay un testamento anterior, se aplicarán las reglas de intestado. Pero si existe una voluntad anterior e indiscutible, los términos de ese documento entrarán en vigor.
Estos son los requisitos de un testamento válido, y un resumen de las principales formas en que un testamento puede ser impugnado.
Requisitos de un testamento válido
La sección 9 de la Ley de Testamentos de 1837 confirma que para que una orden sea válida, un testamento debe ser:
- por escrito
- firmado por el testador (u otra persona en presencia del testador y bajo su dirección)
- el testador debe tener la intención de firmar el testamento para que sea válido
Además, la firma del testador debe ser reconocida en presencia de al menos 2 testigos.
Si hay preocupación en cuanto a si un testamento es válido, lo primero a considerar es si se ha ejecutado correctamente. Esto puede implicar ponerse en contacto con los testigos del testamento para obtener más detalles sobre las circunstancias de su ejecución.
Si el testamento se ha ejecutado correctamente, la presunción es que es válido, a menos que surja una de las preocupaciones que se exponen a continuación.
Motivos para impugnar un testamento
1) El fallecido no tenía la capacidad mental requerida
La persona que impugna el testamento debe levantar una sospecha real de que el fallecido carecía de capacidad. Si logran esto, la carga pasa de nuevo a aquellos que buscan probar la voluntad, para establecer que el difunto tenía capacidad.
Prueba de testamentos anterior al 1 de abril de 2007
Generalmente, la prueba que se aplica es en Banks v Goodfellow LR 5 QB 549, que establece que el testador debe:
- comprender la naturaleza de hacer un testamento y su efecto
- comprender el alcance de su propiedad
- ser capaz de comprender y apreciar las afirmaciones a las que debe dar efecto
- no tener desorden de la mente que «envenenará sus afectos, pervertirá su sentido del derecho o su voluntad al disponer de su propiedad’
La prueba de testamentos realizados después del 1 de abril de 2007
Capacidad se considerará en relación con los artículos 1 a 3 de la Ley de Capacidad mental de 2005. Cabe señalar que, en virtud de la ley, la presunción inicial es que la persona tiene capacidad. Una persona carecerá de capacidad si, en el momento en cuestión, no puede tomar una decisión por sí misma debido a un impedimento o una perturbación en el funcionamiento de la mente o el cerebro.
En una reclamación de esta naturaleza, el historial médico del fallecido y la opinión de un experto médico debidamente cualificado son cruciales.
2) El fallecido no entendió y aprobó adecuadamente el contenido del testamento
Si se despierta la sospecha del tribunal, corresponde a quienes buscan presentar el testamento probar que el fallecido entendió plenamente cómo funcionaba y aprobó su contenido.
Ejemplos de circunstancias sospechosas podrían ser::
- tenía problemas de audición, o tenía un impedimento del habla
- tenía discapacidad visual
- tenía bajos niveles de alfabetización
- era frágil, enfermo o vulnerable, y el testamento es particularmente complejo o inusual
- se supone que ordenó que el testamento fuera firmado por otra persona
3) Influencia indebida
En el contexto de hacer un testamento, no hay presunción de influencia indebida. Si se determina que un testamento es inválido, debe establecerse que se ha producido una influencia indebida real. Corresponde a quienes impugnan la voluntad presentar pruebas suficientes para satisfacer a la corte.
Una reclamación de esta naturaleza debe llevarse a cabo con cautela. El precedente demuestra que, para que una demanda de este tipo prospere, el tribunal esperará estar convencido de que no hay otra explicación razonable para las acciones del testador que no sea que se aplicó una influencia inapropiada.
Debe probarse que el testador actuó en contra de su propia voluntad, y que fueron obligados a hacer un testamento que no deseaban hacer.
Dado que la naturaleza de esta alegación es equivalente a fraude, la carga probatoria es elevada y, si una reclamación fracasa, es probable que haya graves consecuencias en los costos.
Tenga en cuenta también que si se ejerció coacción, el testigo principal (es decir, el fallecido) no podrá declarar, y por lo general habrá tenido lugar a puerta cerrada y en ausencia de cualquier otra persona.
Por lo que puede ser extremadamente difícil obtener pruebas suficientes para convencer a un tribunal de que se ha ejercido una influencia indebida.
4) Falsificación y fraude
Si se puede probar que un testamento ha sido falsificado, no será válido. En primer lugar, es aconsejable obtener la opinión de un experto en caligrafía para saber si la firma/caligrafía del testador es auténtica. El experto querrá ver un número considerable de muestras originales de los escritos y firmas del fallecido. Si el experto presenta un informe concluyente, es poco probable que la reclamación prospere.
Más generalmente, es posible, aunque raro, que un testamento sea impugnado sobre la base de fraude, es decir, un engaño intencional hecho para beneficio personal o para dañar a otro individuo. Un ejemplo de tal afirmación que ha tenido éxito es cuando una persona se hizo pasar por el testador.
Estas reclamaciones serán escasas, ya que normalmente hay motivos más adecuados para impugnarlas.
5) Rectificación
Un testamento puede no reflejar los deseos del difunto debido a un error administrativo o a una falta de comprensión de las intenciones del testador.
Un error administrativo es cuando se comete un error al registrar los deseos del testador. Si ocurre cualquiera de los dos escenarios, el tribunal rectificará la voluntad para dar efecto a las verdaderas intenciones del fallecido. Un reclamo de esta naturaleza debe emitirse dentro de los 6 meses posteriores a la emisión de una concesión de sucesiones.
Si se cree que ha habido un error en la redacción de un testamento, los pasos iniciales deben ser obtener y revisar el archivo del abogado, junto con una declaración de la comprensión del abogado de los deseos del fallecido.
Si se hace evidente que el redactor del testamento entendió las instrucciones, pero aplicó incorrectamente la ley, entonces el testamento sigue siendo válido, pero puede haber una reclamación por negligencia profesional.
Cuándo impugnar un testamento
Si alguien ha fallecido y existe la preocupación de que su testamento no refleja sus deseos, se debe buscar asesoramiento especializado. Para empezar, será necesario realizar un análisis cuidadoso de los hechos y de los resultados probables.
La mayoría de las reclamaciones contra el patrimonio personal de una persona fallecida pueden presentarse hasta la expiración de 12 años a partir de la fecha del fallecimiento. Sin embargo, este no siempre es el caso, y hay una serie de excepciones notables (por ejemplo, una reclamación de rectificación como la anterior o una reclamación en virtud de la Ley de Herencia (Disposiciones para la Familia y las personas a cargo) de 1975).
Las investigaciones iniciales deben hacerse con anticipación, antes de que el patrimonio haya sido administrado sustancialmente. Los terceros pueden tomar tiempo para responder a las preguntas planteadas, y a medida que pasa el tiempo, los recuerdos de aquellos que pueden ayudar pueden desvanecerse. Si se ha administrado sustancialmente un patrimonio, esto puede afectar al enfoque del tribunal.
Así que hay varias maneras en que un testamento puede ser desafiado. Sin embargo, cada caso es único, y los asesores deben obtener una buena comprensión del carácter del fallecido, la naturaleza de las relaciones familiares, cualquier intención testamentaria del fallecido (expresada a amigos, familiares o terceros) y considerar esto contra las pruebas contemporáneas disponibles. Entonces se puede tomar una decisión informada sobre si impugnar un testamento y, de ser así, sobre qué base.
Sobre el autor
Anna Sutcliffe es abogada en Wright Hassall LLP. Ofrece asesoramiento especializado sobre disputas de herencia, incluidas reclamaciones en virtud de la Ley de Herencia (Disposiciones para Familiares y Dependientes) de 1975, disputas entre albaceas y reclamaciones con respecto a la validez de los testamentos.