Las abejas melíferas del Cabo se encuentran en Sudáfrica, y aunque se ven similares, son reproductivamente diferentes de otras subespecies de abejas melíferas. Los huevos de las abejas melíferas trabajadoras del Cabo se convierten en hembras, a diferencia de otros trabajadores de abejas melíferas que ponen huevos que se convierten en machos. Las abejas obreras del Cabo son también las únicas abejas que pueden reproducirse asexualmente. Los investigadores han identificado un gen que les permite hacerlo. El gen se encuentra en el cromosoma 11 y se llama GB45239. Es todo lo que se necesita para estos nacimientos vírgenes. Los hallazgos han sido reportados en Current Biology.
«Es extremadamente emocionante», dijo el profesor Benjamin Oldroyd de la Facultad de Ciencias de la Vida y Ambientales. «Los científicos han estado buscando este gen durante los últimos 30 años. Ahora que sabemos que está en el cromosoma 11, hemos resuelto un misterio.»
En las abejas melíferas, las hembras diploides generalmente surgen de la reproducción sexual, mientras que la reproducción asexual da lugar a machos haploides, un proceso conocido como partenogénesis arreno-tokosa.
«El sexo es una forma extraña de reproducirse y, sin embargo, es la forma más común de reproducción para animales y plantas en el planeta», dijo Oldroyd. «Es un gran misterio biológico por qué hay tanto sexo y no tiene sentido evolutivo. La asexualidad es una forma mucho más eficiente de reproducirse, y de vez en cuando vemos que una especie vuelve a ella.»
Las abejas melíferas del cabo hembra también tienen ovarios más grandes que se activan más fácilmente y pueden producir feromonas de reina. Por lo tanto, pueden afirmar el dominio en una colonia. Esta situación también deja a los machos sin mucho papel en la colonia.
» Los hombres son en su mayoría inútiles», dijo Oldroyd. «Pero las trabajadoras del Cabo pueden reencarnarse genéticamente como una reina femenina y esa perspectiva lo cambia todo. En lugar de ser una sociedad cooperativa, las colonias de abejas melíferas del Cabo están plagadas de conflictos porque cualquier trabajador puede reencarnarse genéticamente como la próxima reina», explicó Oldroyd. «Cuando una colonia pierde a su reina, los trabajadores luchan y compiten para ser la madre de la próxima reina.»
Estas características también promueven el parasitismo social, en el que los trabajadores de las abejas del Cabo invaden las colonias de otras abejas, se reproducen allí y hacen que los trabajadores comiencen a alimentar sus larvas. Miles de colmenas comerciales se pierden a causa de este comportamiento cada año en Sudáfrica.
«Esta es una abeja que debemos mantener fuera de Australia», dijo el profesor Oldroyd.
Aunque hemos sabido de estos comportamientos durante décadas, ahora tenemos una explicación biológica. La investigación también puede ayudarnos a entender más sobre el reino animal.
» Un mayor estudio de las abejas del Cabo podría darnos una idea de dos transiciones evolutivas principales: el origen del sexo y el origen de las sociedades animales», dijo Oldroyd.
Se necesitará más investigación para comprender cómo funciona este gen.
«Si pudiéramos controlar un interruptor que permita a los animales reproducirse asexualmente, eso tendría aplicaciones importantes en la agricultura, la biotecnología y muchos otros campos», dijo el profesor Oldroyd. Por ejemplo, muchas especies de hormigas parásitas como las hormigas de fuego son laritocosas, aunque desafortunadamente parece ser un gen diferente al que se encuentra en Capensis.»