Los estadounidenses son muy sensibles a los precios de la gasolina, especialmente cuando están en aumento. Una razón, por supuesto, es que compramos una gran cantidad de gasolina: se estima que este año 570 galones para el conductor promedio, lo que a precios promedio nacionales actuales costaría cerca de 2 2,000. Además, los precios de la gasolina se publican en toda la ciudad en carteles grandes, a diferencia de, por ejemplo, los precios de la leche, y la gente generalmente compra la gasolina por su cuenta en lugar de como parte de un viaje de compras más grande, lo que hace que los cambios de precios sean más notorios. Y los precios de la gasolina pueden oscilar bruscamente e impredeciblemente, de maneras que pueden parecer desconectadas del resto de la economía.
El gas normal cuesta, en promedio, 58.7% más que hace un año, esta vez, $3.491 el galón el mes pasado, frente a November 2.20 en noviembre de 2020, según la Administración federal de Información de Energía (EIA).
Pero mirar solo el aumento reciente puede ser engañoso, o al menos incompleto. Por un lado, hace un año, Estados Unidos estaba luchando contra otra ola de casos de COVID-19, grandes partes de la economía aún estaban cerradas y la demanda de gas estaba muy baja. El consumo estimado en 2020 fue de 534 galones por conductor, un 14,4% menos que los 624 galones de 2019.
Cada vez que los precios de la gasolina suben, la gente busca explicaciones y soluciones. Si bien el gobierno de Biden ha respondido a la situación actual instando a los reguladores a investigar a las compañías de petróleo y gas y liberando 50 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo, queríamos situar las condiciones actuales en una perspectiva más amplia y a más largo plazo.
Nuestra principal fuente de datos de precios de la gasolina fue la Administración de Información de Energía de los Estados Unidos (EIA), el brazo estadístico del Departamento de Energía. Al analizar las tendencias de precios a largo plazo, ajustamos los precios en función de la inflación utilizando la Serie Retroactiva del Índice de Precios al Consumidor de la Oficina Federal de Estadísticas Laborales; el R-CPI-U-RS, como se le conoce, estima qué inflación habría sido en años anteriores si se hubieran utilizado los métodos actuales.
El EIA también proporciona datos sobre cuánta gasolina se usa en los Estados Unidos. Para estimar el consumo de todo el año para 2021, calculamos la relación entre el consumo de este año hasta septiembre y los primeros nueve meses de 2020, y luego aplicamos esa relación al consumo total de todo el año de 2020.
La Administración Federal de Carreteras recopila datos de los estados sobre conductores con licencia, pero sus cifras más recientes son de 2019. Para estimar el número total de conductores con licencia en los Estados Unidos en 2020 y 2021, aplicamos la tasa de crecimiento promedio de los cinco años anteriores al total de 2019. Luego dividimos nuestro consumo total estimado de gas por el número total estimado de conductores con licencia para llegar a una estimación de cuánto gas usará el conductor típico en 2021.
Además, la volatilidad de los precios de la gasolina significa que pueden bajar tan bruscamente y tan repentinamente como suben. En la primavera de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 provocó cierres generalizados, el precio promedio del gas se hundió un 27% entre febrero y febrero. 24 y 27 de abril. Desde 1994, los precios medios de la gasolina han fluctuado entre un mínimo de 96,2 centavos por galón en febrero de 1999 y un máximo de 4,114 dólares en julio de 2008. El precio promedio actual, de hecho, es casi exactamente lo que era en septiembre de 2014, al menos sobre una base nominal.
Cuando se tiene en cuenta la inflación, los precios actuales parecen más modestos. En dólares actuales, la gasolina costaba un promedio de 5 5.20 el galón en junio de 2008, y más de 4 4 en septiembre de 2014.
Además, la gasolina no es un producto único y uniforme. Además del gas regular, de grado medio y premium, que difieren según la clasificación de octanaje, hay gas convencional y «reformulado». Este último debe venderse en California, a lo largo de la costa noreste y en varias otras áreas urbanas importantes para reducir el smog y otros contaminantes del aire.
Durante el año pasado, el gas reformulado era consistentemente de 30 a 35 centavos más caro que el gas convencional hasta mediados de octubre, cuando el diferencial comenzó a ensancharse, según un análisis de los datos de precios de la EIA, ahora es de unos 46 centavos más caro. Durante el mismo período, el gas de grado medio ha oscilado entre 37 y 46 centavos más caro que el normal, mientras que el premium ha sido de 25 a 27 centavos más alto que el de grado medio.
Dónde compra gas también importa. Gran parte de los estados UNIDOS la industria petrolera se concentra a lo largo de la costa del Golfo, por lo que tal vez no sea sorprendente que el gas tiende a ser más barato allí. El precio promedio en esa región era de 3 3.072 el galón a finales de noviembre, y en Texas también era un pan de pelo por encima de 3 3.
Por el contrario, California casi siempre tiene el gas más caro del país. El precio promedio del estado a finales de noviembre fue de 4 4.642 el galón, y en San Francisco fue de 4 4.816. Además del hecho de que California ya utiliza gas reformulado más caro y tiene impuestos al gas y tarifas ambientales relativamente altos, está geográficamente lejos de otros centros de refinación y relativamente pocos ductos de combustible cruzan las Montañas Rocosas para conectar las refinerías de California con el resto del país.
En condiciones normales, las refinerías del estado pueden producir suficiente gasolina para satisfacer la demanda allí, según la Comisión de Energía de California. Pero si las refinerías se desconectan debido al clima, accidentes o averías mecánicas, el estado generalmente importa gasolina del extranjero, lo que se suma al precio debido al costo de los envíos marítimos.